Preguiça versus Girafa

Este mês temos mais uma comparação curiosa para vocês, em que comparamos o mamífero mais alto do mundo com o mais lento: sim, é isso mesmo, apresentamos-vos «Preguiças vs. Girafas»!

Ambos têm pescoços compridos! Ambos fazem uns sons estranhos! Vamos dar uma vista de olhos para ver o que as girafas têm em comum com as preguiças… e o que não têm.

As preguiças e as girafas são parentes?

Pergunta capciosa: as preguiças quase não têm parentesco com ninguém, exceto com os tamanduás e os tatus, e mesmo assim apenas de forma muito ténue. As girafas são ungulados (mamíferos com cascos) da superordem Laurasiatheria, originárias do supercontinente da Laurasia, que outrora fazia parte de Gondwana. As girafas e as preguiças já não têm qualquer parentesco entre si há cerca de 100 milhões de anos. 

Mais longo ou mais?

É um equívoco comum pensar que os pescoços longos das girafas devem ter mais vértebras cervicais do que qualquer outro mamífero. Afinal, o pescoço de uma girafa pode facilmente atingir 2 metros (6 pés) de comprimento! Na verdade, as girafas têm sete vértebras cervicais (do pescoço), o mesmo número que os seres humanos, os cães e a maioria dos mamíferos. A única diferença é que, nas girafas, os ossos são muito alongados para permitir o pescoço alto que lhes permite pastar nas copas das árvores.

Imagem:Gordon Johnson na Pixabay

Os pescoços compridos das girafas não servem apenas para alcançar iguarias saborosas;também os utilizam para lutar. As girafas machos estabelecem a sua dominância sobre outros machos empurrando-se uns aos outros com os pescoços e, por vezes, balançando-os e dando cabeçadas uns nos outros com os pescoços e os ossicones (os chifres curtos no topo das cabeças). Estudos recentes indicam que estas lutas de domínio podem ter sido o fator original que levou ao desenvolvimento dos pescoços longos, sendo a capacidade de pastar nas copas das árvores um efeito secundário. 

As preguiças usam as suas impressionantes garras quando precisam de lutar, e os seus pescoços não são proporcionalmente tão longos como os das girafas, mas algumas preguiças têm, na verdade, mais ossos no pescoço. Enquanto a maioria dos mamíferos (incluindo a girafa) tem sete vértebras cervicais, as preguiças de dois dedos têm seis e as de três dedos têm nove! Os pescoços alongados das preguiças podem rodar 270° e são úteis para observar os arredores e manter a cabeça acima da água enquanto nadam. 

Onde é que eles vivem?

As preguiças vivem nas árvores e as girafas vivem no solo. Mais especificamente, as preguiças vivem nas árvores das florestas tropicais do Hemisfério Ocidental e as girafas vivem no solo na África Subsariana.

O que é que eles comem?

As preguiças e as girafas são ambas grandes consumidoras de produtos arbóreos. As preguiças comem folhas, enquanto as girafas comem folhas de árvores, ramos e casca, além de se alimentarem de arbustos, erva e frutos. Sabe-se que, ocasionalmente, roem ossos, que não crescem nas árvores. As girafas comem cerca de 34 kg (75 lbs) de folhagem por dia. 

Girafa na reserva de Mala Mala, África do Sul. Foto: Suzi Eszterhas

Quem dorme mais?

Pela primeira vez em muito tempo, descobrimos um animal que dorme menos do que a nossa preguiça tão descontraída! As girafas dormem cerca de quatro horas e meia por noite – na maior parte do tempo em pé, só se deitam por curtos períodos de tempo. Passam a maior parte do tempo a ruminar.

São sociáveis?

Ao contrário das nossas preguiças solitárias, as girafas são animais bastante sociáveis. Formam grupos sociais duradouros, do tipo «fusão-separação», que se unem e se separam de formas complexas, geralmente com base no sexo e nos laços familiares. É possível que alguns rebanhos de girafas sejam muito maiores do que se pensava anteriormente, uma vez que as girafas podem usar a sua grande altura para ver e vigiar outros membros do rebanho a uma distância considerável. Já foram observados grupos com mais de 100 indivíduos.

Um grupo de girafas, Delta do Okavango, Botsuana. Foto: Suzi Eszterhas

Tal como as preguiças, as girafas dão à luz um único filhote de cada vez e criam-no sem a ajuda do pai. Ao contrário das preguiças, as girafas fêmeas podem cuidar dos filhotes umas das outras. As preguiças fêmeas gritam quando estão no cio para atrair os machos, enquanto as girafas emitem um zumbido baixo que os humanos mal conseguem ouvir, e não sabemos ao certo porquê.

Eles têm parasitas?

As preguiças têm todo um ecossistema a viver no seu pêlo, mas a maioria das traças, algas e fungos que lá vivem mantêm uma relação simbiótica com as preguiças. As girafas têm até 11 substâncias químicas no seu pêlo que, em conjunto, repelem muitos tipos de insetos!

Como é que os cientistas os estudam?

As girafas selvagens são registadas através de métodos de levantamento no terreno, tais como levantamentos fotográficos de marcação e recaptura. Cada girafa possui um padrão único de manchas, muito semelhante a uma impressão digital humana, que se mantém estável ao longo do tempo e constitui uma boa forma de reconhecer os indivíduos. As preguiças são estudadas exclusivamente por investigadores no terreno, uma vez que a densa copa da selva impede a observação aérea. Ambos os animais apresentam comportamentos e hábitos alimentares diferentes em cativeiro. 

Que problemas têm em comum?

Tal como as preguiças e tantos outros animais selvagens, as girafas são afetadas pela desflorestação e pela perda de habitat. Atualmente, as girafas habitam apenas 10% da sua área de distribuição ancestral; os restantes 90% foram perdidos devido à atividade humana e à fragmentação do habitat. As girafas também são caçadas para a obtenção de carne de caça, que por vezes é vendida como «carne de vaca».

A fragmentação do habitat pode levar à endogamia, embora as preguiças possam estar mais expostas a esse risco do que as girafas. A população de girafas da África Ocidental recuperou-se, passando de 49 indivíduos para uma população saudável de mais de 600, o que prova que estes são animais muito resilientes que só precisam que lhes demos uma oportunidade! 

Reserva de Lewa, Quénia. Foto: Suzi Eszterhas

O que é a classificação da IUCN?

É um pouco mais fácil estimar as populações de girafas do que as de preguiças, mas ambas estão em declínio. As preguiças variam entre as categorias «preocupação mínima» e «em perigo crítico», dependendo da espécie. A IUCN continua a reconhecer apenas uma espécie com 9 subespécies.  

No entanto, de acordo com a investigação revista por pares da Fundação para a Conservação das Girafas, existem quatro espécies diferentes de girafas, com uma variedade de subespécies, algumas das quais estão classificadas como «vulneráveis» e outras como «em perigo crítico de extinção».  

A girafa da Núbia perdeu 95% da sua população nos últimos 30 anos. As populações que beneficiam de boas medidas de conservação estão, na verdade, a aumentar, embora alguns destes números possam dever-se a melhores métodos de levantamento. Com uma estimativa atual da população de 117 000 indivíduos, restam no planeta Terra aproximadamente metade das girafas em comparação com o número de Ferraris.

O que se pode fazer para proteger ambas as espécies?

Não os comam, deixem-lhes espaço e não comprem os seus ossos. Provavelmente não se sentem tentados a ir ao supermercado mais próximo comprar uma lata de «Sopa de Preguiça» e, se viverem fora de África, não há grande acesso à carne de girafa, mas podem apoiar a agricultura sustentável e as iniciativas para acabar com a pobreza, o que evita que as pessoas fiquem tão desesperadas a ponto de terem de comer e explorar animais que seria melhor deixar em paz.

A Fundação para a Conservação das Girafas, tal como a Fundação para a Conservação das Preguiças, trabalha para ajudar a proteger as respetivas espécies da extinção, por isso, conheça o seu trabalho fantástico e apoie-as! Um enorme obrigado aos nossos colegas da GFC e às suas valiosas contribuições para este «Preguiça Versus Girafa».

Altos ou pequenos, neotropicais ou africanos, de língua preta ou rosa, estes dois animais incríveis contribuem para tornar o nosso mundo o que ele é. Não deixemos que as preguiças ou as girafas sofram com a perda de habitat ou enfrentem a extinção! Devemos a eles, e a nós próprios, manter o nosso mundo rico em diversidade.