2024 | Alterações climáticas ameaçam o futuro das preguiças

A nossa mais recente investigação, intitulada «O metabolismo das preguiças pode tornar a sua sobrevivência inviável em cenários de alterações climáticas», liderada pelo Dr. Cliffe, foi publicada na revista PeerJ e explora um possível futuro para as preguiças e a sua sobrevivência num mundo que está a ficar cada vez mais quente.

Depende da temperatura ambiente para sobreviver

A taxa metabólica de repouso (TMR — a quantidade de energia gasta por um organismo para manter os processos vitais enquanto se encontra em repouso num ambiente de temperatura neutra) das preguiças é invulgarmente baixa em comparação com a de outros mamíferos, mas isso ajuda-as a poupar energia (um recurso de que não dispõem em grande quantidade!).

Preguiça de dois dedos a dormir no dossel

Esta baixa taxa metabólica permite que as preguiças sobrevivam com uma dieta hipocalórica, mas também as torna altamente sensíveis às variações da temperatura ambiente, uma vez que a sua capacidade de regular a temperatura corporal e o consumo de energia é limitada.

Estudos anteriores publicados pelo Dr. Cliffe mostram como a temperatura ambiente afeta a ingestão alimentar das preguiças de três dedos (elas comem mais quando está mais quente, ao contrário de outros mamíferos) e como as taxas metabólicas das preguiças respondem à temperatura ambiente.

Leia mais: As preguiças gostam de calor: a ingestão alimentar das preguiças de três dedos

A investigação

A investigação recorreu à calorimetria indireta para medir o consumo de oxigénio, bem como a temperatura corporal e a postura corporal das preguiças quando expostas a uma gama de diferentes temperaturas ambientes (18 °C a 34 °C) ao longo de vários dias, com o objetivo de determinar as suas taxas metabólicas.

Preguiça numa floresta tropical / Foto: Suzi Eszterhas

As preguiças incluídas neste estudo eram preguiças de dois dedos (Choloepus hoffmanni) que viviam num centro de resgate há menos de 18 meses. As preguiças tinham sido resgatadas e não podiam ser devolvidas à natureza, mas estavam todas saudáveis.

Preguiças das terras altas

As preguiças provêm das planícies do sul das Caraíbas da Costa Rica e das regiões montanhosas do país. As regiões montanhosas da Costa Rica são, normalmente, 3 a 9 °C mais frias do que as florestas correspondentes das planícies, e esta diferença é importante para o estudo. 

Este gráfico provém de uma investigação anterior sobre a genética das preguiças e o potencial impacto da transferência de preguiças resgatadas para áreas inadequadas.

As preguiças do género Choloepus que vivem em altitudes elevadas têm uma pelagem mais comprida, mais espessa e mais escura, presumivelmente para se adaptarem melhor às condições mais frias, e apresentam também uma TMR (Taxa Metabólica de Repouso) globalmente mais elevada do que as suas congéneres das planícies. 

Os resultados: o metabolismo das preguiças pode tornar a sua sobrevivência inviável em cenários de alterações climáticas.

Os investigadores descobriram que, quando as temperaturas ultrapassam um determinado limite, as preguiças das zonas de baixa altitude conseguem abrandar ainda mais o seu metabolismo para lidar com o calor. Trata-se de um mecanismo de sobrevivência que as ajuda a poupar energia e a evitar o sobreaquecimento.  

As preguiças das regiões de alta altitude, no entanto, não possuem essa capacidade. Em vez disso, o seu metabolismo acelera à medida que as temperaturas sobem, o que leva a um aumento da temperatura corporal e, consequentemente, a um maior gasto de energia.

À medida que o clima continua a aquecer, as preguiças de alta altitude poderão não conseguir adaptar-se com a rapidez necessária: os seus corpos irão necessitar de mais energia para continuar a funcionar, mas as preguiças já têm uma capacidade limitada para ingerir e processar alimentos. As preguiças de alta altitude poderão não sobreviver num mundo mais quente. 

As preguiças das planícies também não estão a salvo

As preguiças que vivem em regiões de baixa altitude podem já estar habituadas a temperaturas mais quentes e estar mais bem preparadas para lidar com o aumento das temperaturas, mas também serão afetadas: à medida que os seus habitats se tornam mais quentes e, possivelmente, mais secos, os alimentos e a água podem tornar-se mais escassos. 

Preguiça com uma coleira de localização no sul das Caraíbas da Costa Rica

As alterações climáticas representam uma ameaça direta e indireta para as preguiças, para os ecossistemas e, em última análise, para os seres humanos. E embora seja muitas vezes mais fácil imaginar o fim do mundo do que uma mudança no sistema, podemos tomar medidas simples, a nível individual, para mitigar os efeitos das alterações climáticas: reciclar e reutilizar, adotar uma alimentação mais sustentável e reduzir a quantidade de coisas que compramos para combater o consumo excessivo.

No entanto, as grandes empresas e os governos, especialmente os do Norte Global, também devem ser chamados à responsabilidade e levar a sério as suas obrigações. São eles que detêm o poder de implementar soluções em grande escala capazes de abrandar e, a longo prazo, reverter os danos causados ao ambiente em todo o mundo.