2018 | A extraordinária resposta metabólica das preguiças à temperatura!

É com grande prazer que anunciamos que o nosso mais recente artigo de investigação sobre preguiças foi publicado hoje na revista científica PeerJ, sujeita a revisão por pares! Está disponível gratuitamente para todos e pode ser consultado online aqui.

Os resultados são fascinantes e explicam grande parte da ecologia comportamental invulgar que observamos nas preguiças; no entanto, compreendemos que nem todos terão tempo ou a paciência típica das preguiças para ler a publicação na íntegra (e, a menos que seja um cientista, poderá achar o artigo um pouco enfadonho). Para aqueles que não se apetecem a ler o manuscrito completo, elaborámos abaixo um resumo breve e simples do projeto.

UM POUCO DE CONTEXTO...

Normalmente, os mamíferos têm algo a que se chama zona termoneutra. Trata-se, basicamente, de um intervalo de temperaturas confortáveis em que gastam muito pouca energia, uma vez que não precisam de controlar a sua temperatura corporal (ou termorregular-se). Esta zona termoneutra varia de espécie para espécie, mas, normalmente, existe sempre em algum ponto. Em ambos os lados desta zona, quer esteja demasiado frio ou demasiado quente, os mamíferos gastam muita energia a tentar garantir que a sua temperatura central se mantém num nível confortável. Os répteis e as aves, no entanto, não têm esta zona. Gastam muito pouca energia quando está frio e muita energia quando está quente (porque não conseguem controlar a temperatura corporal e todos os processos metabólicos funcionam mais rapidamente em temperaturas mais elevadas).

Para complicar ainda mais a situação, quando confrontados com condições extremas (tais como temperaturas elevadas ou baixas, ou falta de recursos), muitos mamíferos podem entrar num estado «hipometabólico» (ou seja, uma redução da taxa metabólica) para conservar energia e facilitar a sobrevivência até que as condições voltem a ser favoráveis. Esses estados, incluindo a hibernação, o torpor diurno e a estivação, variam em duração, mas caracterizam-se por uma descida tanto da temperatura corporal como da atividade metabólica. Os mecanismos moleculares subjacentes ao controlo ativo e à supressão da taxa metabólica nos mamíferos continuam a ser pouco compreendidos e são objeto de muita investigação recente, devido às potenciais implicações médicas de longo alcance.

Mas onde é que as preguiças se encaixam nisto tudo? Dada a forte ligação entre a temperatura corporal das preguiças e a do ambiente (o que levou a que fossem comparadas a répteis), um aumento da temperatura deveria, teoricamente, resultar num aumento da taxa metabólica. No entanto, ninguém sabe ao certo. Tendo em conta o fornecimento limitado de energia das preguiças e os potenciais efeitos em cadeia de um clima em aquecimento, concebemos uma experiência para descobrir a resposta. 

O QUE FIZEMOS...

Determinámos a taxa metabólica de repouso (TMR) de 8 preguiças de três dedos adultas (B. variegatus) através da calorimetria indireta (ou seja, monitorizando o consumo de oxigénio e a produção de dióxido de carbono das preguiças que dormiam no interior de uma câmara metabólica na Costa Rica). Alterámos a temperatura da câmara (dentro do intervalo natural a que as preguiças estariam normalmente expostas na selva), registando simultaneamente a temperatura corporal, a atividade e os ajustes posturais das preguiças. 

E O QUE DESCOBRIMOS...

Parece que as preguiças não se comportam como mamíferos, répteis OU aves no que diz respeito à sua resposta metabólica à temperatura. Gastam muito pouca energia quando está frio (tal como um réptil), muita energia em temperaturas intermédias (entre 26 e 30 graus), mas, à medida que ficam com demasiado calor, começam a gastar menos energia novamente. Esta redução da taxa metabólica a altas temperaturas é exatamente o oposto do que normalmente acontece em todos os outros animais.

Então, por que razão fariam isto? Bem, em temperaturas frias, as preguiças encontram-se numa situação semelhante à dos répteis (incapazes de aumentar a temperatura corporal, pelo que a taxa metabólica é muito baixa). Na zona intermédia, a temperatura é ideal e, por isso, conseguem queimar energia a um ritmo ótimo (isto pode parecer um grande consumo de energia, mas, na verdade, pode ser apenas o gasto energético normal de uma preguiça). Chamamos a isto, de forma geral, a «zona termicamente ativa» das preguiças. Esta faixa de temperatura intermédia coincide estreitamente com as temperaturas médias diurnas nas florestas tropicais, altura em que as preguiças de três dedos são mais ativas e se alimentam mais. Isto está em consonância com uma das nossas publicações anteriores, que demonstra que as preguiças comem mais em temperaturas mais elevadas, devido ao aumento da sua atividade metabólica, o que acelera a sua taxa de digestão (ver: «As preguiças gostam de calor: a temperatura ambiente modula a ingestão alimentar na preguiça-de-garganta-castanha, Bradypus variegatus»).

Por fim, e aqui está a parte curiosa, quando fica demasiado calor, as preguiças conseguem, temporariamente (e talvez estrategicamente), reduzir ativamente o seu metabolismo de uma forma que parece única no reino animal. Embora não saibamos exatamente como o fazem, tanto quanto sabemos, esta é a primeira evidência fisiológica de um mamífero que induz rapidamente uma redução metabólica reversível sem entrar num estado de torpor, estivação ou hibernação.Mas qual poderá ser a vantagem? Bem, quando fica demasiado calor na natureza, tudo o que uma preguiça pode realmente fazer é deslocar-se para a sombra para arrefecer. Por isso, faria sentido ficar imóvel, dormir durante esse período e esperar que as condições se tornassem mais favoráveis à atividade. Enquanto permanecem imóveis, ao abrandarem o seu metabolismo, estão simultaneamente a poupar energia e também a reduzir a quantidade de calor metabólico produzido pelo seu corpo (e, por conseguinte, a manter-se um pouco mais frescas).

Devido às baixas taxas de digestão, que limitam as taxas de aquisição de energia, todas as preguiças vivem sob severas restrições energéticas. Parece que os ajustes delicados da taxa metabólica — em parte como resposta à temperatura — constituem uma das formas pelas quais as preguiças conservam energia. As reduções no metabolismo minimizam, portanto, o gasto energético em temperaturas frias e reduzem o risco de hipertermia em temperaturas quentes.

Em última análise, isto alarga o nosso conhecimento sobre a forma como os animais lidam com as variações de temperatura, e trabalhos futuros destinados a determinar os mecanismos moleculares subjacentes que controlam a diminuição do metabolismo nas preguiças poderão fornecer informações importantes sobre o controlo ativo e a supressão da taxa metabólica em todos os mamíferos. Além disso, isto dá-nos informações vitais sobre a forma como as preguiças dependem das condições ambientais em todos os aspetos do seu consumo de energia, e teremos de ter isto em conta ao analisarmos o impacto do aquecimento global na sobrevivência das preguiças no futuro.