Conhecendo a Equipa Sloth: Conheça a Amelia!
Amelia Symeou é a coordenadora de ecologia da SloCo. Atualmente, lidera o Projeto Preguiça Urbana e monitoriza preguiças todos os dias. Como é que ela se tornou uma das cientistas da SloCo? Como é, na realidade, um dia na vida de uma cientista especializada em preguiças? Descubra mais sobre como a sua trajetória, que começou com salamandras e parasitas, acabou por levá-la às selvas da Costa Rica.
Quando era criança, interessava-se por ciências? Sentia-se atraído pelos animais? O que o inspirou a tornar-se cientista?
Quando era criança, sempre me interessei por animais. Tivemos a sorte de ter um jardim muito grande com alguns lagos, por isso passava a maior parte do meu tempo, quando era criança, com pequenas redes de pesca a apanhar rãs e salamandras desses lagos, colocando-as em baldes e, depois, devolvendo-as ao lago.
Fazia isso durante horas. Agora sinto pena daqueles pequeninos. Ou cavar e encontrar insetos, minhocas e outros bichinhos rastejantes. Os animais sempre foram a «minha paixão» enquanto crescia. Sempre foram uma grande parte dos meus interesses.
A bebé Amelia com rinhos
Quando e como é que decidiste estudar ciências biológicas?
Durante muito tempo, pensei que a única forma de trabalhar com animais fosse ser veterinária. Comecei, de certa forma, a seguir esse caminho e percebi rapidamente que não era bem isso que queria fazer. Depois, percebi que havia outras coisas que podia fazer para trabalhar com animais, para além de ser veterinária.
Foi assim que me interessei muito pela conservação e pela ecologia. Tive a sorte de, no meu curso na universidade, poder escolher disciplinas que me interessavam, por isso optei por muitas disciplinas relacionadas com comportamento, bem-estar e ética, que me trouxeram até aqui, a trabalhar com o nosso ambiente natural.
No âmbito do meu curso universitário, fiz a minha dissertação sobre parasitologia (que não tinha nada a ver com preguiças!). Estávamos a estudar a eficiência e a eficácia de uma ferramenta de diagnóstico chamada Mini-FLOTAC, que é uma forma não invasiva e económica de detetar trematódeos intestinais (ou seja, basicamente parasitas intestinais).
É uma ferramenta realmente útil no diagnóstico da esquistossomíase, uma doença tropical negligenciada que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Não é muito comum aqui na Costa Rica, mas é muito prevalente em África. Esta ferramenta é muito simples, barata de fabricar e de utilizar (não é preciso uma centrífuga nem nada do género). Ajuda a diagnosticar algumas doenças parasitárias realmente terríveis, para que as pessoas possam receber o tratamento de que necessitam.
Pode ler o artigo aqui: O Mini-FLOTAC como ferramenta de diagnóstico alternativa e não invasiva para a infeção por Schistosoma mansoni e outras infeções por trematódeos em reservatórios da fauna selvagem
Porque é que vieste inicialmente para a Costa Rica?
Vim pela primeira vez à Costa Rica em setembro de 2019 para fazer voluntariado na Fundação para a Conservação das Preguiças. Como costuma acontecer nas Caraíbas, as coisas não correram como previsto e, por isso, durante os três meses em que eu deveria ter trabalhado num projeto de rastreio, aquelas preguiças ainda não estavam prontas para serem rastreadas.
Então, parti ao fim de três meses, tal como estava previsto, e depois voltei logo a seguir ao Natal, porque não tive oportunidade de fazer aquilo que vim aqui fazer. Nessa altura, já me tinha apaixonado completamente pela cidade, pelas pessoas e pela SloCo, por isso, voltar para o que deveria ser mais três meses foi uma decisão muito fácil.
Nesses três meses, conseguimos levar a cabo o projeto de monitorização que me trouxe aqui inicialmente. Depois, surgiu a COVID e ficámos todos retidos, mas continuámos na mesma. Fiquei aqui em vez de voltar para casa e agora sou a coordenadora de Ecologia e dirijo o Projeto Preguiça Urbana. Por isso, voltar foi a decisão certa.
Qual é o seu papel na SloCo?
Sou o coordenador de ecologia da SloCo. Isso significa que sou responsável pelos projetos de investigação que estamos a desenvolver atualmente. O nosso principal projeto de investigação neste momento é o «Urban Sloth Project», que tem como objetivo comparar os padrões de atividade entre preguiças que vivem em ambientes urbanos e preguiças que vivem num ambiente ideal de floresta tropical. Através disso, podemos observar as diferenças nos seus padrões de comportamento e perceber exatamente como a urbanização está a afetar as preguiças que vivem entre as pessoas.
As preguiças são os animais mais comuns a serem acolhidos em centros de resgate na Costa Rica. Por isso, obviamente, algo se passa, há algo que não está a correr bem. É nossa função descobrir o que é e como resolver a situação.
Como é um dia típico para ti?
O meu dia-a-dia como coordenador de ecologia da SloCo consiste em fazer o rastreio sempre que o tempo o permite (quando não está nem a chover demasiado nem a fazer demasiado sol). Neste momento, fazemos o rastreio principalmente num ambiente urbano, o que pode ser fantástico. As preguiças têm a sua própria rotina e, por isso, muitas vezes conseguimos prever onde vão estar.
Em algumas propriedades há pessoas a viver lá, por isso ficam de olho nas preguiças por nós; assim, quando lá vamos, dizem-nos simplesmente: «Ah, o Cacao está na sua árvore de sempre», o que nos poupa metade do trabalho, o que é realmente fantástico. Outras vezes, é um pouco mais difícil, porque trabalhamos num ambiente urbano e há muitas propriedades privadas cercadas às quais nem sempre temos acesso.
Obviamente, as preguiças não se importam com isso. Por isso, às vezes é difícil quando há uma preguiça num terreno onde não podemos entrar; sabemos que ela está lá, mas não conseguimos aceder ao terreno para fazer medições ou recolher dados significativos. Por isso, às vezes é bastante frustrante.
Por outro lado, temos o rastreio num ambiente de floresta tropical ideal, o que acarreta os seus próprios obstáculos. O principal deles é o facto de se tratar de uma floresta tropical e de haver muitas plantas de baixo porte, o que torna muito difícil a passagem. Normalmente, não há trilho, pelo que temos de abrir o nosso próprio caminho.
E depois há os perigos óbvios das cobras e coisas do género, por isso temos de nos equipar com os nossos protetores contra cobras. Além disso, as árvores são muito altas e estão cobertas de epífitas. É exatamente o ambiente em que uma preguiça deve estar e elas estão perfeitamente camufladas para esse ambiente, o que torna o nosso trabalho mais difícil.
O equipamento de localização diz-nos que a preguiça está mesmo ali, mas não conseguimos vê-la, porque está muito bem camuflada. Está a ser uma preguiça mesmo exemplar, mas isso torna as coisas um pouco difíceis para nós quando este tipo de situação acontece. Para além disso, há muito trabalho relacionado com as licenças de investigação, porque sempre que fazemos investigação como esta, temos de pedir autorização ao governo, e esse é um processo moroso; e também há que introduzir todos os dados no computador, em folhas de cálculo, o que não é a parte favorita de ninguém em nenhum trabalho.
Como é trabalhar na Costa Rica?
Uma das coisas que mais gosto no meu trabalho na Costa Rica é, sem dúvida, a biodiversidade. Basta sair de casa de manhã para te veres rodeado de coisas que algumas pessoas talvez nunca venham a ver em toda a sua vida. Vês as araras-verdes-grandes a voar por aí, que são uma das espécies mais ameaçadas de extinção do mundo, e eu vejo-as todas as manhãs à porta de casa. És acordado por bandos de macacos-barrigudos, o que é simplesmente incrível, e acordas ao som do oceano.
Estás a viver num pequeno pedaço de paraíso. Tudo decorre a um ritmo muito mais lento. Trabalhamos ao ritmo de uma preguiça, não só nós, mas toda a gente, o que é um ritmo a que já estou bastante habituado, por isso, para mim, é ótimo.
Quais são os teus objetivos e sonhos para o futuro?
No futuro, espero poder continuar a fazer investigação como esta, investigação de campo. O Projeto Urban Sloth é um projeto com a duração de cinco anos, por isso, neste momento, esse é o meu futuro; espero que consigamos recolher dados realmente bons, que possamos analisar esses dados e elaborar planos concretos para a conservação das preguiças na natureza.
Ao proteger as preguiças na natureza, estamos também a ajudar todos os outros animais selvagens que partilham o seu habitat connosco e com as preguiças. Pois isolar as linhas elétricas, construir pontes para a fauna selvagem e reflorestar o ambiente irá beneficiar todos os organismos com quem partilhamos o nosso habitat.
O que significa conservação para si?
Para mim, conservação significa não só conservar uma espécie, mas todo um ecossistema. Para mim, não faz sentido tentar conservar uma espécie, porque há uma razão para essa espécie estar em dificuldades; a culpa não é da espécie, mas sim de algo que está a acontecer fora do seu controlo.
Muitas vezes, ao resolvermos esses problemas, não estamos apenas a ajudar essa espécie, mas também tudo o resto que vive nesse ambiente. Isso é muito importante para mim. Compreender que o objetivo da conservação não é colocar um penso rápido num problema, mas sim resolvê-lo de forma a que deixe de ser um problema. Isso é realmente importante, e sinto que é algo que, por vezes, se perde nas soluções temporárias para problemas muito grandes.
É por isso que a investigação é tão importante, especialmente no que diz respeito às preguiças, uma vez que ainda se fez muito pouca investigação sobre elas. A investigação é fundamental para obter respostas definitivas às nossas perguntas e, assim, podermos apresentar soluções que ajudem não só as preguiças, mas todo o ecossistema, incluindo nós próprios.
Como tem sido trabalhar como mulher na área da ciência?
Assim, ao longo do meu percurso até aqui, da minha formação e da minha carreira até agora, nunca sofri, felizmente, qualquer tipo de discriminação. Frequentei o Royal Veterinary College da Universidade de Londres e diria que 90% dos alunos daquela instituição eram mulheres. Havia talvez 5 ou 6 rapazes no meu curso, por isso, na verdade, sempre estive rodeada de mulheres cientistas.
Licenciado em Ciências Bioveterinárias pelo Royal Veterinary College, da Universidade de Londres, em 2018
Pessoalmente, nunca senti isso como um obstáculo, nem tive a sensação de que não houvesse ninguém como nós. Mas depois, entrar num ambiente de trabalho onde existe essa disparidade entre homens e mulheres foi um pouco mais difícil, especialmente na universidade, onde praticamente só via mulheres cientistas e a maioria dos meus professores também eram mulheres. Por isso, ao entrar nesta área, talvez tenha havido alguns momentos difíceis, mas depois juntei-me à SloCo, onde também trabalham muitas mulheres.
O que é que mais gostas nas preguiças?
O que mais gosto nas preguiças é, provavelmente, o facto de serem três vezes mais fortes do que os seres humanos. Adoro isso. Lembro-me de que, quando descobri isso, fiquei completamente surpreendido. As pessoas ficam muitas vezes mesmo chocadas quando dizemos isso e perguntam: «Como é possível? São tão pequenas!» Pensamos sempre que quanto maior se é, mais forte se é, como se os elefantes fossem obviamente superfortes por serem tão enormes. Mas como é que uma pequena preguiça pode ser mais forte do que nós?
E é precisamente devido à forma como as suas fibras estão dispostas nos músculos que estes são, em termos de peso por peso, mais fortes do que os nossos. Os músculos estão dispostos de forma diferente na sua estrutura esquelética (o que também lhes confere mais força); os seus músculos funcionam com base num sistema de alavanca, o que acho realmente interessante.
E também o facto de as preguiças de dois dedos (Choloepus) terem estes dentes gigantescos, o que, mais uma vez, eu não sabia antes de vir para cá, e só percebi mesmo quando fui mordido por uma! Foi um despertar um pouco brusco, perceber que estes animais têm muitos meios para se defenderem. Mas a sua melhor forma de defesa é a camuflagem, porque tudo o resto lhes consome demasiada energia.
As preguiças são tão fortes que conseguem pendurar-se com um ou dois membros! /Foto: Suzi Eszterhas
Fora do trabalho, o que gosta de fazer?
Fora do trabalho (a minha resposta provavelmente seria diferente se ainda vivesse em Londres), mas aqui vou à praia, faço passeios. Estamos rodeados por este ambiente maravilhoso, por isso, às vezes, é uma pena ficar dentro de casa a ver Netflix (o que ainda faço), mas passo muito mais tempo ao ar livre aqui do que passaria se ainda vivesse em Londres.
Adoro sair para comer fora, o que tem sido difícil durante a pandemia. Acho realmente triste que seja algo que não tenhamos podido fazer. Mas, aos poucos, as coisas estão a reabrir aqui para nós, e posso voltar aos meus restaurantes favoritos, o que, para mim , é uma forma de cuidar de mim. Adoro sair para comer fora, experimentar novos pratos e provar novas bebidas.
Tenho muita sorte de estar aqui junto ao mar, porque uma das minhas atividades favoritas é o paddleboarding, e aqui podemos praticá-lo em determinados meses do ano.
Tem sido mesmo maravilhoso para mim poder sair e fazer isso no meu próprio tempo, em vez de num contexto de férias, em que sabemos que é apenas temporário. Gosto de poder ir, passar o tempo que quiser, voltar e ver que a minha prancha ainda lá está no dia seguinte e que posso ir se quiser, ou não ter de ir se não quiser — isso também está perfeitamente bem.
Tens algum conselho para quem quer seguir a carreira de conservacionista?
Há quem me pergunte como é que descobri a SloCo e, no meu caso, o Google foi o meu melhor amigo. Literalmente, todos os estágios a que me candidatei e para os quais fui aceite foram encontrados ao pesquisar no Google o tipo de conservação que queria fazer. Por exemplo, pesquisando «conservação de preguiças».
A SloCo foi uma das primeiras a surgir. Não havia qualquer anúncio a procurar voluntários, mas mandei um e-mail na mesma e foi assim que consegui boa parte dos meus estágios até agora: simplesmente enviando dezenas e dezenas e dezenas de e-mails.
É possível que muitos deles não lhe respondam, mas não há problema; provavelmente não é nada pessoal contra si. As organizações de conservação funcionam normalmente com uma equipa reduzida, porque somos organizações sem fins lucrativos e nem sempre temos meios para contratar pessoal administrativo; por isso, compreendo que, por vezes, os e-mails se percam ou nem sempre sejam respondidos, mas o importante é enviar o maior número possível para aumentar as hipóteses de alguém te responder. Foi assim que fiz praticamente tudo depois da universidade; todas as oportunidades que surgiram na minha vida vieram porque as procurei.
