Perezosos contra Koalas

Perezosos contra Koalas

Setembro é o mês do coala e da sua preservação; na Sloth Conservation Foundation, queremos comemorar esta data partilhando algumas das diferenças e semelhanças entre estes maravilhosos marsupiais e as nossas queridas preguiças.

Também gostaríamos de destacar organizações como  Friends of the Koala (Amigos do Koala), com sede na Austrália, que trabalham incansavelmente para resgatar, reabilitar e libertar coalas doentes e feridos, bem como para proteger o habitat que ainda lhes resta.

  

 Preguiças e coalas… São ursos?

Como seres humanos, tendemos a fazer suposições sobre coisas que não compreendemos. Quando os primeiros europeus chegaram à Austrália e viram os coalas, presumiram que estas criaturas estranhas eram ursos, o que não é de admirar, devido às suas orelhas arredondadas e ao nariz em forma de botão.

Foram apelidados de «Koala Bears» (ursos-koala), um nome pouco adequado , tendo em conta que , na realidade, os koalas são marsupiais e estão muito longe de ter qualquer parentesco com qualquer espécie de urso. 

  

Os preguiçosos partilham este nome inadequado, uma vez que também são chamados de «ursos preguiçosos». Estes aparentes «ursos» partilham muitas semelhanças, apesar de viverem e terem evoluído em continentes distintos, mas também muitos equívocos. Neste artigo, iremos esclarecer alguns aspetos sobre estes animais tão semelhantes e, ao mesmo tempo, tão distantes uns dos outros.

  

 Os preguiçosos e os coalas estão relacionados?

Embora estes animais partilhem algumas semelhanças, como as suas dietas herbívoras e o estilo de vida arbóreo, as preguiças e os coalas desenvolveram estas características de forma independente. 

As preguiças são mamíferos classificados na ordem Pilosa. Os parentes mais próximos das preguiças são os urso-formigueiro e os tatus, formando a superordem Xenarthra. Estes animais só podem ser encontrados na América Central e do Sul.

 

Os coalas são marsupiais da Austrália. Pertencem à ordem dos Diprotodontia e estão mais intimamente relacionados com os wombats. Tal como todos os marsupiais, a fêmea do koala dá à luz crias subdesenvolvidas (chamadas «joeys»), que se arrastam até às bolsas das suas mães, onde permanecerão e crescerão durante os primeiros seis meses de vida.

Os bebés preguiçosos também se agarram ao peito da mãe durante cerca de seis meses, mas nascem completamente desenvolvidos, com os olhos abertos e as garras e os dentes já formados.

  

Os preguiçosos e os coalas têm a mesma dieta?

Não são muitos os animais que conseguem sobreviver com uma dieta composta exclusivamente por folhas de árvores, mas os coalas e as preguiças são duas espécies que o conseguem fazer graças aos seus sistemas digestivos especializados.

A dieta dos coalas limita-se a certas folhas de eucalipto e a algumas outras espécies de árvores relacionadas, como a Melaleuca, a Callistemon e a Lophostemon. Os coalas são únicos na sua capacidade de se alimentarem de folhas de eucalipto, que apresentam elevados níveis de cianeto e são tóxicas para a maioria das outras espécies animais.

  

Os coalas desenvolveram um ceco longo que lhes permite processar melhor as toxinas, recorrendo a bactérias que as decompõem. Curiosamente, não nascem com esta bactéria, mas esta é transmitida da mãe para a cria.

As preguiças têm uma dieta um pouco mais variada e sabe-se que se alimentam de, pelo menos, noventa espécies diferentes de árvores. Apesar desta variedade, cada preguiça tende a ter uma preferência muito específica por sete a doze árvores específicas. Cada preguiça prefere uma seleção diferente, e acredita-se que alternam as suas árvores favoritas de forma cíclica, para evitar a ingestão excessiva de toxinas de uma espécie em particular.

 

Quem dorme mais horas?

As preguiças podem ser os mamíferos mais lentos do planeta, mas certamente não são os mais preguiçosos! É um mito muito difundido que dormem o dia inteiro, mas, na verdade, na natureza, fazem-no durante um em média, entre oito e dez horas. Os coalas superam largamente as preguiças no que diz respeito ao sono: estes dormem, em média, entre dezoito e vinte e duas horas por dia. A dieta específica do coala exige muita energia para o processo de digestão, pelo que descansar é uma boa estratégia para poupar calorias.As preguiças gerem a sua escassa energia através de adaptações evolutivas únicas, como os seus movimentos lentos e medidos, em vez de muitas horas de sono. 

Como é que as preguiças e os coalas se adaptaram à vida nas árvores?

As preguiças adaptaram-se a passar 90% da sua vida de cabeça para baixo, graças a um conjunto de características e adaptações físicas que desafiam a lógica.

Para a maioria dos animais, ficar de barriga para baixo o dia inteiro faria com que os seus órgãos internos exercessem pressão sobre os pulmões e o diafragma, o que afetaria a sua capacidade de respirar e até mesmo o coração.

As preguiças desenvolveram uma solução genial para este problema: os seus órgãos estão ligados à caixa torácica por meio de aderências fibrosas especiais, impedindo que o seu enorme estômago esmague os restantes órgãos.

  

Os coalas também têm uma adaptação fascinante à vida nas copas das árvores. Desenvolveram não um, mas dois polegares oponíveis: isto torna muito mais fácil para eles agarrarem-se às árvores e deslocarem-se de ramo em ramo.

  

Quem é que é mais lento?

As preguiças detêm o título de mamíferos terrestres mais lentos e movem-se de uma forma muito particular. À velocidade máxima, uma preguiça de três dedos consegue percorrer aproximadamente um metro em 1,5 segundos; no entanto, mover-se a esta velocidade consome muita energia e só acontece em resposta a um perigo imediato.

Normalmente, uma preguiça desloca-se de cabeça para baixo pelas copas das árvores a uma velocidade média de apenas três segundos por metro. Mesmo quando se sente ameaçada e sem possibilidade de fugir, a reação natural da preguiça é ficar completamente imóvel e «enrolar-se em bola». Isto é mais comum nas preguiças de três dedos do que nas de dois dedos.

  

Os coalas têm a reação oposta e conseguem mover-se com uma rapidez surpreendente, a uma velocidade de 10,8 km. São quatro vezes mais rápidos no solo do que nas árvores, mas são relativamente ágeis na copa das árvores.

Os coalas tendem a mover-se de forma semelhante aos primatas e até se podem ver a saltar de ramo em ramo, algo impossível para os preguiçosos.

 https://www.youtube.com/watch?v=La0LgRmdTcY&ab_channel=AmitCohen

Sabem nadar?

As preguiças são três vezes mais rápidas a nadar do que a trepar. A natação é uma habilidade vital para algumas espécies de preguiças, devido à abundância de água nos seus habitats, que muitas vezes são florestas alagáveis ou mangais. Sem a capacidade de nadar, os rios representariam grandes obstáculos geográficos e uma queda na água significaria uma morte certa.

https://www.youtube.com/watch?v=T7HGSvczDA4&ab_channel=BBCEarth 

Também é possível ver os coalas a nadar através dos rios para aceder às suas fontes de alimento. Não há muitos estudos publicados sobre a frequência com que utilizam esta capacidade. Infelizmente, um problema que afeta os coalas é o de caírem nas piscinas das pessoas e se afogarem, pois, embora saibam nadar, não conseguem sair.

 https://www.youtube.com/watch?v=RGdFB7Tu6ag&ab_channel=RMVideos 

Como é que as preguiças e os coalas se mantêm hidratados?

Embora a maior parte da sua ingestão de água provenha das folhas que comem, verificou-se que tanto as preguiças como os coalas bebem água.

Em dias particularmente quentes, é possível ver as preguiças a beber água, penduradas nas trepadeiras e a beber de fontes de água doce, como os rios. Um novo estudo demonstrou que os coalas complementam a sua ingestão de água lambendo os jatos de água que escorrem dos troncos das árvores enquanto chove.

  

Quem é mais sociável?

Nenhum! As preguiças e os coalas levam uma vida solitária e só interagem com outros membros da sua espécie quando chega a altura do acasalamento.

No entanto, partilham frequentemente áreas de distribuição com outros membros da sua espécie e é até possível encontrar indivíduos a partilhar a mesma árvore: isto é cada vez mais comum à medida que o problema da perda de habitat se agrava. Esta situação pode dar origem a lutas e a comportamentos agressivos pela defesa do território.

Que perigos enfrentam as preguiças e os coalas?

Apesar de viverem em lados opostos do mundo, estes animais enfrentam ameaças semelhantes à sua existência e bem-estar. A perda de habitat, o aquecimento global e a expansão urbana e agrícola são as principais causas de preocupação para ambas as espécies.

Muitas florestas são abatidas para a construção de estradas, o que aumenta o número de atropelamentos. Outro problema decorrente da perda de habitat para ambas as espécies são os ataques de cães quando estes se encontram no solo devido à falta de árvores.

Um problema específico para as preguiças na Costa Rica são as electrocussões, enquanto noutros países da América Latina o problema reside no tráfico de animais selvagens e na exploração do turismo de selfies e de encontros com animais.

Uma das principais causas de morte nos coalas é uma infeção bacteriana: a clamídia. Esta doença transmite-se através do contacto sexual, tal como nos seres humanos. Desconhece-se a razão pela qual os coalas são tão suscetíveis a esta doença, mas ela afeta mais de quarenta por cento da população.

 

Os coalas e as preguiças partilham uma quantidade surpreendente de semelhanças, para dois mamíferos que vivem e evoluíram em partes muito diferentes do mundo. Ambos se alimentam de folhas, vivem nas árvores e são incorretamente chamados de «ursos». Mas todos concordamos que a principal semelhança que partilham é o facto de serem adorados em todo o mundo.