Preguiça contra Koala
O dia 26 de setembro é o «Dia de Salvaguardar o Koala» e, aqui na Fundação para a Conservação das Preguiças, queremos comemorar partilhando algumas das diferenças e semelhanças entre estes maravilhosos marsupiais e as nossas queridas preguiças. Gostaríamos também de destacar organizações como a Friends of the Koala, sediada na Austrália, que trabalham incansavelmente para resgatar, reabilitar e libertar coalas doentes e feridos, bem como para proteger o habitat que lhes resta.
Os «Bears» preguiçosos?
Enquanto seres humanos, tendemos a fazer suposições sobre coisas que não compreendemos. Quando os europeus chegaram pela primeira vez à Austrália e viram os coalas, partiu-se do princípio de que estas criaturas estranhas eram ursos, o que não é de admirar, tendo em conta as suas orelhas arredondadas e os seus narizes em forma de botão. Assim, foram batizados de «ursos-coala» — um nome bastante infeliz, tendo em conta que os coalas são, na verdade, marsupiais, muito diferentes de qualquer espécie de urso.
As preguiças também são vítimas deste equívoco, já que o seu nome em espanhol, «oso perezoso», se traduz literalmente como «urso preguiçoso». Estes dois «falsos ursos» partilham muitas semelhanças, apesar de viverem e terem evoluído em continentes diferentes. Também são alvo de muitos dos mesmos equívocos. Em homenagem ao mês de setembro, que é o mês da campanha «Salve o Coala», a Equipa Preguiça está aqui para esclarecer as coisas sobre estes irmãos que não são ursos, mas que vêm de outra mãe!
Esta preguiça-de-crista (Bradypus torquatus) parece mesmo um ursinho de peluche / Foto: Cecilia Pamich
As preguiças e os coalas são parentes?
Não! Embora estes animais partilhem algumas semelhanças, tais como a alimentação herbívora e o modo de vida arborícola,as preguiças e os coalas desenvolveram estas características independentemente uns dos outros. As preguiças são mamíferos classificados na ordem dos Pilosa. Os parentes mais próximos da preguiça são os tamanduás e os tatus — estes três constituem as espécies existentes da superordem Xenarthra e podem ser encontrados na América Central e do Sul.
Tamanduá-gigante / Foto: Freepik
Os coalas são marsupiais originários da Austrália. Pertencem à ordem dos Diprotodontia e são os animais mais próximos dos wombats. Tal como todos os marsupiais, a fêmea do koala dá à luz crias subdesenvolvidas (chamadas «joeys»), que se enfiam na bolsa da mãe, onde permanecem durante os primeiros seis meses de vida. Os filhotes de preguiça também se agarram ao peito da mãe durante aproximadamente seis meses, mas nascem totalmente desenvolvidos, com os olhos abertos, dentes e garras.
Bebé de coala (Phascolarctos cinereus) com 7 meses a espreitar da bolsa da mãe / Foto: Suzi Eszterhas
As preguiças e os coalas comem alimentos semelhantes?
Comedores de folhas, uni-vos! Não são muitos os animais que conseguem sobreviver com uma dieta composta exclusivamente por folhas de árvores, mas os coalas e as preguiças são dois animais que o conseguem, graças aos seus sistemas digestivos especializados.
A dieta dos coalas limita-se a determinadas folhas de eucalipto e a algumas outras espécies de árvores relacionadas, como a Melaleuca, o Callistemon e o Lophostemon. Os coalas são únicos na sua capacidade de se alimentarem de folhas de eucalipto, que apresentam níveis elevados de cianeto e são tóxicas para a maioria dos outros animais.
Os coalas desenvolveram um órgão especial chamado ceco, que lhes permite processar melhor as toxinas, recorrendo a bactérias que as decompõem. Curiosamente, não nascem com estas bactérias. Estas são transmitidas da mãe para a prole.
As preguiças têm uma dieta ligeiramente mais variada e sabe-se que se alimentam de, pelo menos, 90 tipos diferentes de árvores. Apesar desta variedade, cada preguiça tende a ter uma preferência muito específica por apenas 7 a 12 árvores específicas – cada preguiça prefere uma seleção diferente! Pensa-se que alternam as suas árvores favoritas num ciclo para evitar a ingestão excessiva de toxinas presentes num único tipo de folhas.
Preguiça-de-garganta-clara a comer folhas / Foto: Suzi Eszterhas
Quem dorme mais?
As preguiças podem ser os mamíferos mais lentos do mundo, mas certamente não são os mais preguiçosos! Na verdade, é um equívoco comum pensar que dormem o dia inteiro, quando, na realidade, dormem em média 8 a 10 horas por dia na natureza.
A preguiça de dois dedos de Hoffmann (Choloepus hoffmanni) a dormir, pendurada numa árvore
/ Foto: Suzi Eszterhas
Os coalas superam-nos no que diz respeito ao sono, chegando a descansar entre 18 e 22 horas por dia. A dieta do coala exige muita energia para ser digerida, pelo que o descanso os ajuda a poupar energia para o fazer. As preguiças preferem poupar energia através de movimentos lentos e controlados e de adaptações evolutivas únicas, em vez de dormirem muito.
Koala (Phascolarctos cinereus) a dormir / Foto: Suzi Eszterhas
Como é que tanto as preguiças como os coalas se adaptaram a viver nas árvores?
As preguiças adaptaram-se à vida de cabeça para baixo graças a um conjunto de características que desafiam a gravidade. Estas adaptações são essenciais quando se tem de passar até 90% da vida de cabeça para baixo!
Para a maioria dos animais, ficar de cabeça para baixo o dia inteiro faria com que os órgãos internos pressionassem os pulmões e o diafragma, o que afetaria a sua capacidade de respirar. As preguiças desenvolveram uma solução genial para este problema, tendo evoluído de forma a possuir órgãos fixados à caixa torácica por meio de aderências fibrosas especiais.
As preguiças são tão fortes que conseguem pendurar-se com um ou dois membros! /Foto: Suzi Eszterhas
Os coalas também têm uma adaptação fascinante à vida nas copas das árvores: desenvolveram dois polegares oponíveis! Isto facilita-lhes muito agarrar-se às árvores e deslocar-se de ramo em ramo.
Quem é mais lento?
As preguiças detêm o título de mamíferos terrestres mais lentos e movem-se de uma forma muito característica da sua espécie. À velocidade máxima, uma preguiça de três dedos consegue percorrer aproximadamente 1 metro em 1,5 segundos; no entanto, mover-se a esta velocidade consome muita energia, pelo que só acontece em resposta a um perigo imediato.
Normalmente, uma preguiça desloca-se de cabeça para baixo pelas copas das árvores a uma velocidade média de apenas 3 segundos por metro. Mesmo quando ameaçada, a reação natural da preguiça é permanecer completamente imóvel (algo a que a «Equipa Preguiça» se refere como «agachar-se» e que se observa mais nas preguiças de três dedos do que nas de dois dedos).
Uma preguiça-de-quatro-dedos (Choloepus hoffmanni) juvenil na mesma árvore que a sua mãe.
Os coalas têm a reação oposta e conseguem mover-se com uma rapidez surpreendente, a uma velocidade de 10,08 quilómetros por hora. São quatro vezes mais rápidos no solo do que nas árvores, mas continuam a ser relativamente ágeis na copa das árvores. Os coalas tendem a mover-se de forma mais semelhante aos primatas e podem até ser vistos a saltar de ramo em ramo.
Eles sabem nadar?
Embora os coalas possam ser mais rápidos no solo, as preguiças são três vezes mais rápidas a nadar do que a trepar. Nadar é uma habilidade vital para algumas espécies de preguiças, devido à abundância de água nos seus habitats húmidos. Sem a capacidade de nadar, os rios representariam grandes obstáculos geográficos e cair na água significaria morte certa.
Também é possível ver os coalas a atravessarem rios a nado para aceder a fontes de alimento. Não há muitos estudos publicados sobre a frequência com que recorrem a esta capacidade. Infelizmente, tem sido relatado que um problema específico dos coalas é o de caírem nas piscinas das pessoas e se afogarem, uma vez que, embora sejam capazes de nadar, não conseguem sair de lá.
Como é que as preguiças e os coalas se mantêm hidratados?
Embora a maior parte da água que ingerem provenha das folhas que comem, tanto as preguiças como os coalas já foram observados a beber água. Em dias especialmente quentes, é possível ver as preguiças a beber água, penduradas em cipós e a sorver de fontes de água doce, como rios. Um novo estudo revelou que os coalas complementam a ingestão de água da sua dieta lambendo os fios de água que escorrem dos troncos das árvores enquanto chove.
Esta fotografia é um dos primeiros registos de preguiças a beberem água de um rio / Foto: Grant Nichols
Quem tem mais amigos?
Nenhum dos dois! Tanto as preguiças como os coalas levam uma vida solitária, interagindo com outros membros da sua espécie apenas na altura do acasalamento. É frequente partilharem áreas de distribuição com outros membros da sua espécie e podem até ser encontrados a partilhar árvores. Esta situação é cada vez mais comum à medida que o problema da perda de habitat se agrava.
Que perigos enfrentam?
Apesar de viverem em lados opostos do mundo, estes animais enfrentam ameaças semelhantes à sua existência e bem-estar. A perda de habitat é a principal preocupação para ambas as espécies. À medida que mais pessoas se instalam em áreas menos desenvolvidas, os animais estão a perder as árvores que lhes servem de alimento e abrigo.
Algumas destas árvores estão a ser abatidas para a construção de estradas, o que, por sua vez, levanta outro problema: tanto as preguiças como os coalas estão a ser atropelados por carros a taxas incrivelmente elevadas. Quando estão no solo, correm também o risco de serem atacados por cães. Uma infeção bacteriana, a clamídia, é a principal causa de morte nos coalas. Esta doença transmite-se por contacto sexual, tal como acontece com os seres humanos. Desconhece-se a razão pela qual são tão suscetíveis a ela, mas afeta mais de 40% da população.
Infelizmente, por vezes, as preguiças são obrigadas a rastejar pelo chão e a transportar os seus filhotes às costas. Estas são a Luna e o Sol (Lua e Sol) e fazem parte do nosso Projeto Preguiças Urbanas.
Os coalas e as preguiças partilham uma quantidade surpreendente de semelhanças, para dois mamíferos que vivem e evoluíram em partes muito diferentes do mundo. São ambos animais que adoram folhas e vivem nas árvores, cujos nomes, erroneamente, derivam dos ursos, mas todos concordamos que a principal semelhança entre eles é o facto de serem adorados em todo o mundo.
