2014 | Atenuando o efeito squash: As preguiças respiram facilmente de cabeça para baixo

Aviso sobre o conteúdo: algumas imagens neste blog podem não ser adequadas para o público mais jovem (por exemplo, imagens da anatomia interna das preguiças).

As preguiças são conhecidas por passar uma parte significativa do seu tempo penduradas verticalmente de cabeça para baixo, mas ninguém jamais descobriu como elas conseguem fazer isso. Se ficássemos de cabeça para baixo durante várias horas por dia, provavelmente acabaríamos com muitos problemas. Nesta publicação, resolvemos parte do mistério!

As preguiças de três dedos têm múltiplas aderências fibrosas únicas que fixam eficazmente os seus órgãos abdominais contra as costelas inferiores. Esses «cabides» evolutivos suportam o peso do estômago e do intestino da preguiça enquanto o animal está pendurado de cabeça para baixo, impedindo que os pulmões sejam esmagados e facilitando a respiração.

Para reforçar ainda mais essa hipótese, descobrimos que os rins estavam presos por tecido conjuntivo à cintura pélvica, sem qualquer mobilidade. Essa configuração incomum significa que eles também estão isentos de contribuir para o peso abdominal.

©Rebecca Cliffe

Pendurado de cabeça para baixo para economizar energia

Utilizámos registadores de dados «Daily Diary» em preguiças selvagens e em cativeiro para determinar a proporção de tempo que passavam invertidas. Combinando as informações sobre a preferência do ângulo de suspensão com os dados da taxa de ventilação, utilizámos um modelo baseado na energia para estimar que a presença das aderências poderia reduzir o gasto energético das preguiças em 7 a 13% quando estavam penduradas de cabeça para baixo!

É claro que essas aderências não resolvem todos os problemas de uma preguiça que vive de cabeça para baixo. Na verdade, estamos a descobrir que tanto as preguiças de dois dedos como as de três dedos têm uma série de características anatómicas fascinantes que lhes permitem ficar penduradas de cabeça para baixo até 90% do dia.

Isso inclui adaptações circulatórias que impedem que o sangue suba para a cabeça e um esófago altamente especializado que lhes permite engolir enquanto estão de cabeça para baixo – só para citar alguns exemplos!

©Rebecca Cliffe

Como descobrimos as aderências

Descobrir as aderências internas foi, na verdade, um processo bastante lento. O Sloth Sanctuary resgata preguiças há mais de 20 anos e, durante esse tempo, teve de realizar muitas necropsias em preguiças que não sobreviveram. No início, como a anatomia das preguiças ainda era pouco compreendida, presumia-se que as aderências fossem tecido cicatricial de lesões anteriores.

Foi só quando começámos a documentar a localização exata das fixações que descobrimos que elas eram uma característica geral da anatomia das preguiças. Então, foi uma questão de trabalhar retroativamente e descobrir qual poderia ser o benefício adaptativo. Curiosamente, as preguiças de dois dedos (Choloepus) têm mais dessas aderências internas do que as preguiças de três dedos — provavelmente porque passam mais tempo penduradas de cabeça para baixo.

Preguiça-de-duas-patas-de-Hoffmann (Choloepus hoffmanni) / Foto: Suzi Eszterhas

Por que as complicações de ficar pendurado de cabeça para baixo nunca foram consideradas anteriormente?

Temos a certeza de que alguém, em algum lugar, já refletiu brevemente sobre essa questão no passado, mas ela nunca foi aprofundada ou resolvida. Acreditamos que isso se deve, em parte, às dificuldades de estudar preguiças na natureza e à falta de dados científicos confiáveis que documentem seus comportamentos naturais.

A posição típica de preguiça pendurada (horizontal) e a posição de dormir (sentada verticalmente) não resultam em nenhum problema relacionado à gravidade. É preciso passar um bom tempo observando-as na natureza para perceber que elas ficam penduradas verticalmente de cabeça para baixo e, mais importante, que precisam fazer isso.

As preguiças precisam comer as folhas jovens e tenras que crescem nas pontas externas dos galhos, pois são mais fáceis de digerir e geralmente têm um teor menor de toxinas. Para alcançar essas folhas novas, as preguiças frequentemente precisam ficar penduradas de cabeça para baixo.

Foto: Suzi Eszterhas

Por que essas aderências são tão importantes para as preguiças?

Para muitos mamíferos, uma economia de energia de 7 a 13% não seria particularmente significativa. Na verdade, existem vários grupos de mamíferos (macacos bugios, por exemplo) que ficam regularmente pendurados de cabeça para baixo, mas não têm nenhuma aderência interna para sustentar os órgãos. A diferença com as preguiças, no entanto, é um orçamento energético muito restrito.

Devido à sua taxa metabólica extremamente lenta e temperatura corporal invulgarmente baixa, uma preguiça pode levar até 30 dias para digerir uma única folha. Ter o estômago constantemente cheio significa que elas realmente não conseguem ingerir muito diariamente e, portanto, a sua ingestão calórica é muito baixa. As preguiças praticamente não têm flexibilidade no seu orçamento energético: elas geram energia suficiente a partir da sua dieta para se moverem quando e onde necessário, mas não sobra muito depois disso. Para uma preguiça, uma economia de energia de 7 a 13% é bastante significativa.

Além disso, as preguiças podem armazenar até um terço do seu peso corporal em urina e fezes antes de defecar – isto significa que o conteúdo do estômago e do intestino constitui uma proporção invulgarmente grande da sua massa corporal. Com o seu fornecimento limitado de energia, seria energeticamente muito dispendioso, se não completamente impossível, para uma preguiça levantar este peso extra a cada respiração, se não fossem as aderências.

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