Porque é que as preguiças são tão lentas?
Quando imagina uma preguiçosa, provavelmente pensa numa criatura simples e preguiçosa que pouco faz além de dormir o dia todo. Na verdade, pode até questionar-se como é que um animal tão lento consegue sobreviver na natureza. Até mesmo a palavra «preguiçosa» na maioria das línguas traduz-se como uma versão de«preguiçoso».
Em 1749, quando as preguiças foram descritas pela primeira vez na literatura científica, elas foram rotuladas como “a forma mais baixa de existência.» Não é surpreendente que as preguiças tenham sido alvo de especulações e interpretações erradas tão profundas:
“As preguiças são lentas porque comem folhas que as drogam”
“As preguiças são tão estúpidas que confundem o próprio braço com um galho de árvore e, ao agarrá-lo, caem.”
“Se cortar a cabeça de uma preguiça, o coração continuará a bater por 15 minutos...”
Já ouvi de tudo. Mas o que significa realmente ser uma preguiça? O que as torna tão lentas? E por que isso funciona?
Ilustração de uma preguiça de três dedos feita pelo naturalista francês Georges Buffon, que as descreveu como a «forma mais baixa de existência»/Imagem: https://www.idler.co.uk/article/book-of-the-week-the-unexpected-truth-about-animals/
A resposta é surpreendentemente simples: ser lento é uma estratégia incrivelmente bem-sucedida para a sobrevivência. Na verdade, ser lento ajudou as preguiças a sobreviver neste planeta por quase 64 milhões de anos. É obviamente uma tática vencedora. Mas, para entender exatamente o que as torna tão lentas e por que isso funciona tão bem, temos que examinar a biologia desses animais incomuns com um pouco mais de detalhe.
As preguiças têm uma visão fraca.
A primeira peça do quebra-cabeça para entender o ritmo lento das preguiças é a sua visão.Pesquisas demonstraram que todas as preguiças têm uma condição genética rara chamada«monocromatismo dos bastonetes», o que basicamente significa que as preguiças não têm as células cone nos olhos que a maioria dos outros mamíferos tem para ver as cores.
Isso deixa-os completamente daltónicos, apenas capazes de ver mal com pouca luz e completamente cegos com luz forte do dia. As preguiças adquiriram essa condição estranha há muito tempo — muito antes de se separarem dos tamanduás na árvore evolutiva!
As preguiças eram originalmente animais terrestres (confira as preguiças gigantes terrestres), e as preguiças que vemos hoje só passaram a viver nas árvores recentemente na sua história evolutiva. Como já estavam quase cegas nessa altura, mudar-se para as árvores foi uma decisão perigosa. Não há muitos trepadores cegos, e aqueles que o fazem geralmente têm adaptações incríveis para lidar com a falta de visão. Não se pode correr pelas árvores se não se consegue ver para onde se está a ir — cairá e morrerá! A lentidão era a única opção para as preguiças!
As preguiças modernas evoluíram a partir das preguiças terrestres gigantes, que também tinham visão deficiente./Imagem:Nature
As preguiças têm uma dieta de baixas calorias.
A segunda pista do quebra-cabeças é a dieta de baixa energia da preguiça. Tanto as preguiças de duas patas como as de três patas têm uma dieta predominantemente folívora, o que significa que se alimentam principalmente de folhas com um teor calórico notavelmente baixo.
As preguiças são lentas por causa do que comem? Uma dieta de baixas calorias não explica tudo – há muitos mamíferos folívoros que se movem a um ritmo normal – os macacos bugios, por exemplo. A diferença está no estômago grande com quatro câmaras e na sua digestão extremamente lenta.
Uma dieta à base de folhas não fornece muita energia. Já tentou comer alface durante um dia inteiro?
Para a maioria dos mamíferos, a taxa de digestão é proporcional ao tamanho do corpo, portanto, animais maiores levam mais tempo para digerir os alimentos. As preguiças parecem quebrar essa regra de forma espetacular. A taxa exata de digestão delas permanece incerta, mas pode levar de 157 horas a 50 dias (1.200 horas) desde o momento em que uma folha é ingerida até ser excretada!
As preguiças não comem muito diariamente.
Em geral, a maioriados folívoros compensa uma dieta baixa em calorias e baseada em folhas consumindo quantidades relativamente grandes de alimentos. Por exemplo, os macacos bugios consomem três vezes mais folhas por quilograma de massa corporal do que as preguiças.
Então, por que as preguiças não comem mais? Devido à sua lenta taxa de digestão, o estômago de quatro câmaras das preguiças está constantemente cheio. Mais folhas só poderiam ser comidas quando as folhas digeridas saíssem do estômago e entrassem no intestino delgado.
Isso significa que a ingestão de alimentos e o gasto energético são provavelmente limitados pela taxa de digestão e pelo espaço no estômago. Em outras palavras, as preguiças não conseguem comer grandes quantidades de folhas diariamente porque seus estômagos já estão cheios de alimentos de digestão lenta!De facto, o conteúdo abdominal de uma preguiça pode representar até 37% do seu peso corporal deaproximadamente 4,5 kg! Em resumo, isso significa que as preguiças quase não têm energia à sua disposição.
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Devido à sua visão deficiente e às adaptações para poupar energia, as preguiças não têm fisicamente a capacidade de se mover muito rapidamente.
As preguiças têm um metabolismo lento.
Para sobreviver com uma dieta tão limitada, as preguiças têm uma das taxas metabólicas mais baixas entre os mamíferos – estimada em apenas 40-74% do valor previsto de acordo com a sua massa corporal! Isso significa que as preguiças provavelmente sobrevivem no limite do seu orçamento energético – e, portanto, tudo o que fazem tem de ser constantemente orientado para economizar energia.
Um exemplo óbvio dessa genialidade em termos de economia de energia pode ser visto quando analisamos a temperatura corporal da preguiça. Manter uma temperatura central estável é energeticamente muito dispendioso, e as preguiças parecem ter sacrificado quase completamente essa capacidade.
À semelhança de muitos poiquilotérmicos, eles dependem de métodos comportamentais de termorregulação (aquecimento ao sol, etc.) e a sua temperatura central pode variar em 10 °C ao longo do dia. Essa flutuação contrasta fortemente com a maioria dos mamíferos endotérmicos, que são capazes de manter uma temperatura central constante de aproximadamente 36 °C, independentemente da temperatura externa.
As preguiças têm pouca massa muscular
Além de uma temperatura corporal baixa e variável, as preguiças também sacrificaram tecido muscular. Embora possam parecer bastante grandes, a maior parte da massa visual de uma preguiça vem de sua pelagem excepcionalmente espessa (provavelmente outro método de manter o calor corporal). Por baixo de todo o pelo, as preguiças são surpreendentemente magras. O tecido muscular é metabolicamente caro de manter e, para economizar energia, as preguiças têm apenas 30% da massa muscular esperada para um mamífero de tamanho semelhante. Apesar dessa aparente deficiência, as preguiças têm uma disposição muscular incomum que lhes confere uma força surpreendente e uma resistência muito elevada à fadiga.
Leia mais: Acha que é mais forte do que uma preguiça?
As preguiças têm uma massa muscular notavelmente pequena por baixo de todo o seu pêlo/Foto: Suzi Eszterhas
As preguiças não conseguem correr, mas conseguem esconder-se.
Devido à sua visão deficiente e adaptações para economizar energia, as preguiças não têm fisicamente a capacidade de se mover muito rapidamente. Elas não conseguem fugir de predadores como os macacos e, em vez disso, precisam recorrer à camuflagem.Os principais predadores das preguiças (grandes felinos – onças-pintadas, jaguatiricas; e aves – harpias) detectam as suas presas principalmente através da visão. É provável que as preguiças se movam a um ritmo que simplesmente passa despercebido, a fim de evitar serem identificadas como presas.Elas não são preguiçosas, são furtivas.
Leia mais: Como as preguiças se camuflam
Uma preguiça não consegue fugir de predadores como um macaco, e, em vez disso, precisa confiar na camuflagem.
