Morrer de fome com o estômago cheio

Há uma razão pela qual as preguiças só se encontram nas florestas tropicais neotropicais: porque o clima é quente, húmido e relativamente estável durante todo o ano. As preguiças são incapazes de regular a sua própria temperatura corporal como a maioria dos mamíferos e, em vez disso, dependem totalmente das condições ambientais. Isto significa que, quando está demasiado calor ou demasiado frio, as preguiças têm de adaptar o seu comportamento em conformidade. Em dias quentes, as preguiças movem-se muito pouco (porque o movimento gera ainda mais calor corporal). Descem para a parte mais baixa da copa das árvores, procuram sombra, esticam os membros e esperam que a temperatura arrefeça. Quando está demasiado frio, as preguiças têm de aquecer a temperatura corporal expondo-se ao sol ou têm simplesmente de ficar imóveis, enrolarem-se numa bola e esperar que o sol apareça.

Direitos de autor: Suzi Eszterhas

Embora os trópicos registem, por vezes, temperaturas extremas (depressões frias e ondas de calor), as temperaturas mantêm-se normalmente dentro de um intervalo muito estreito. Por exemplo, durante os meus estudos sobre preguiças, instalei uma estação meteorológica remota e monitorizei as condições durante 3 anos consecutivos. A temperatura na costa caribenha da Costa Rica nunca desceu abaixo dos 23 ℃, mesmo a meio da noite. No entanto, isso já não acontece. No final de 2017 e início de 2018, a temperatura no Caribe desceu drasticamente. Em dezembro, vivemos a nossa primeira tempestade tropical de que há registo, e as temperaturas oscilaram frequentemente abaixo dos 20 ℃ durante semanas a fio. As espécies que vivem nos trópicos evoluíram ao longo de milhões de anos num ambiente climaticamente muito estável e, como tal, não têm a flexibilidade necessária para lidar com mudanças climáticas extremas e rápidas. Este é particularmente o caso das preguiças.

Infelizmente, devido às baixas temperaturas, estamos a assistir a um enorme aumento no número de preguiças que estão a ser levadas para centros de resgate porque estão a morrer de fome. Isto não se deve ao facto de não conseguirem encontrar comida suficiente (ainda há muitas folhas nas árvores), mas sim porque não conseguem digerir a comida que ingerem. As preguiças dependem de uma variedade de bactérias intestinais simbióticas e micróbios no estômago para decompor a celulose resistente das folhas que comem, e estes micróbios dependem da temperatura. Quando a temperatura ambiente desce, a temperatura corporal das preguiças também desce e, se descer demasiado, as bactérias e os micróbios morrem. Nesta situação, a preguiça pode comer a mesma quantidade de folhas que normalmente, mas pode morrer de fome com o estômago cheio, porque não consegue extrair quaisquer nutrientes. A única forma de salvar estes animais é repor as bactérias intestinais. Isto pode ser feito através da administração de probióticos e (em casos extremos) de matéria fecal de uma preguiça saudável — algo a que os centros de resgate se referem carinhosamente como um «cocktail de cocó». Mas o verdadeiro problema que precisamos de abordar é a alteração climática. Embora algumas pessoas possam discordar, não há como negar que os padrões meteorológicos nos trópicos estão a tornar-se progressivamente mais instáveis. Infelizmente, também não há uma solução fácil. Será necessário um esforço coletivo da população humana para reverter os efeitos já evidentes do aquecimento global. Tudo o que podemos realmente fazer é dar o nosso melhor, a nível individual, para reduzir a nossa pegada de carbono. Comer menos carne, utilizar os transportes públicos, caminhar ou andar de bicicleta em vez de conduzir, reciclar e tentar reduzir o uso de produtos que têm um impacto negativo no ambiente (isto inclui os plásticos, bem como os produtos provenientes das plantações de monocultura responsáveis por uma grande parte da desflorestação — óleo de palma, fruta produzida em massa, etc.).

Pode parecer assustador, mas, como disse certa vez a famosa antropóloga Margaret Mead: «Nunca duvide que um pequeno grupo de cidadãos empenhados possa mudar o mundo. Na verdade, é a única coisa que alguma vez o fez”.