Porque é que as preguiças fazem cocó no chão?
As preguiças são famosas pelos seus hábitos de casa de banho invulgares e bizarros. Tanto as preguiças de dois dedos (Choloepus) como as de três dedos (Bradypus) só defecam uma vez por semana e, por alguma estranha razão, só o fazem no chão. Para uma preguiça, isto é muito importante.
Todo o estilo de vida de uma preguiça se baseia em evitar a deteção e usar o mínimo de energia possível. Uma preguiça leva um mês inteiro para digerir apenas uma folha, o que significa que não tem muita margem de manobra quando se trata de gastar energia.
Descer da segurança da copa das árvores para o chão da floresta não só é energeticamente muito dispendioso, como também é uma missão suicida. As preguiças são extremamente vulneráveis à predação quando estão no chão.
Como se isso não bastasse, estes animais podem armazenar até um terço do seu peso corporal em fezes; carregar esse peso extra não é tarefa fácil quando se é uma preguiça. Então, porquê dar-se ao trabalho?
Deve haver uma enorme vantagem selectiva nesta estranha rotina semanal - deveria ser óbvio. No entanto, este continua a ser um dos maiores mistérios que rodeiam o comportamento das preguiças e que os cientistas têm lutado para explicar durante décadas.
A dança do cocó da preguiça
Para defecar, as preguiças efectuam o que é conhecido como "a dança do cocó". Primeiro, a preguiça desce até à base da árvore, um movimento raro e arriscado para um animal tão lento. Uma vez no chão, examina os arredores e depois começa o icónico movimento de preparação. Esta é a verdadeira "dança do cocó". As preguiças de três dedos usam as suas caudas para cavar um pequeno buraco antes de defecar, enquanto as preguiças de dois dedos criam uma depressão pouco profunda usando toda a sua área pélvica. Ainda não se sabe se o abanar estimula o movimento intestinal.
Quando a dança termina, a preguiça defeca. O processo dura apenas alguns instantes, dependendo do indivíduo.
Depois de o monte de cocó estar no chão, acontece uma coisa fascinante: as traças-preguiça, que vivem no pelo da preguiça, rastejam para baixo para pôr os seus ovos no excremento fresco. As preguiças de três dedos usam as suas caudas para cobrir o monte. Quando tudo está feito, a preguiça volta a subir lentamente para a copa das árvores.
As preguiças fazem cocó... na água?
Num rio das Caraíbas do Sul da Costa Rica, várias preguiças foram observadas a defecar diretamente para a água. Este comportamento é bastante invulgar, especialmente porque não se enquadra nas teorias comuns sobre a defecação das preguiças, tais como o papel das traças ou a comunicação baseada em feromonas.
E a coisa fica ainda mais interessante: duas preguiças foram vistas defecando ao mesmo tempo, no mesmo rio.
Quanto mais observamos as preguiças na natureza, mais elas continuam a surpreender-nos.
A hipótese da traça
Uma publicação no blogue de Ed Yong apresenta uma teoria interessante. Uma equipa de cientistas da Universidade de Wisconsin sugere que este comportamento gira em torno da humilde traça-preguiça. As traças-da-preguiça são um grupo de traças que se encontram exclusivamente no pelo das preguiças. Quando uma preguiça desce ao chão da floresta para defecar, as traças fêmeas rastejam da preguiça para as fezes e põem os seus ovos. Aqui, as larvas alimentam-se e desenvolvem-se em traças adultas antes de voarem para a copa das árvores para encontrar uma preguiça.
Pauli et al sugerem que as preguiças beneficiam da presença das traças, arriscando assim a vida e a integridade física para manter a relação. Acreditam que a presença de traças facilita o crescimento de algas no pelo, das quais a preguiça obtém nutrientes. É certamente uma ideia interessante e que me passou pela cabeça quando comecei a trabalhar com preguiças há quatro anos. Infelizmente, não faz sentido.
É verdade que as preguiças com mais algas tendem a ter mais traças. Mas é muito improvável que as preguiças ganhem algum benefício com as traças. As algas são uma forma de camuflagem, mas certamente não são essenciais para a sobrevivência das preguiças.
Para começar, as preguiças em cativeiro que são alimentadas com uma dieta natural, mas sem algas, são perfeitamente saudáveis. As análises ao sangue efectuadas no Santuário da Preguiça da Costa Rica não revelam qualquer diferença entre estes animais em cativeiro e os seus congéneres selvagens, cobertos de algas.
Para além disso, nunca foi observada ou documentada uma preguiça a lamber o pelo. Passei incontáveis dias a seguir preguiças na natureza e a observar cada pequeno movimento (sim, os movimentos são poucos e distantes...) e nunca vi nada que se parecesse remotamente com uma lambidela. Se calhar os nutrientes são absorvidos através da pele? Talvez. Mas se uma preguiça consegue sobreviver sem as algas, porquê arriscar tudo para as tentar obter?
Poderão as traças beneficiar a preguiça de outras formas?
É duvidoso. As preguiças não têm mandíbulas na forma adulta, pelo que é pouco provável que se alimentem de algas, pele morta ou parasitas. Essencialmente, as traças apenas usam as preguiças como um meio de transporte útil. As traças precisam de encontrar cocó de preguiça para se reproduzirem. A melhor maneira de encontrar um monte de cocó de preguiça fresco? Encontra uma preguiça e ela leva-te até lá! As traças simplesmente aproveitaram os bizarros hábitos de casa de banho das preguiças e encontraram um bom nicho.
A teoria de Pauli também deixa algumas questões importantes sem resposta. Se as preguiças estivessem simplesmente a fornecer às traças um local para se reproduzirem, porque é que elas precisariam de voltar à base das mesmas árvores? As preguiças selvagens fazem sempre cocó nos mesmos sítios. De facto, é possível encontrar vários montes de cocó nas bases de certas árvores. Tenho armadilhas fotográficas colocadas em alguns destes locais e vemos frequentemente as preguiças a entrar e a sair (é certo que a lentidão das preguiças por vezes tem dificuldade em acionar as armadilhas fotográficas!) Porque é que a preguiça não trepa a uma árvore qualquer? Porquê viajar para estes locais específicos?
Vários montes de cocó de preguiça numa árvore favorita ©Rebecca Cliffe
Acreditamos que se trata de comunicação e reprodução. As feromonas presentes na urina e nas fezes podem fornecer muita informação importante sobre cada animal. Se as preguiças deixassem tudo sair da copa das árvores, estas mensagens perder-se-iam facilmente. Temos montes de dados que mostram alguns padrões realmente interessantes entre o ciclo de cio de uma fêmea e os padrões de defecação. Entretanto, o mistério continua...
