Quanto é que as preguiças dormem?
As preguiças na natureza dormem apenas entre 8 e 10 horas por dia. O mito de que as preguiças dormem o dia inteiro surgiu ao longo de décadas de observação superficial e de má reputação.
Os tatus – parentes próximos das preguiças – na verdade dormem muito mais do que as preguiças! / Foto: Steve Creek-Pexels
As preguiças e o sono: a origem do mito
O nome «preguiça» traduz-se como uma forma de «preguiçoso» em quase todas as línguas do nosso planeta. As preguiças têm de carregar esta má reputação desde que foram descritas pela primeira vez na literatura científica, em 1942, como «a forma mais baixa de existência».
Antes do desenvolvimento da tecnologia moderna de localização de animais, os cientistas que procuravam compreender o comportamento dos animais selvagens tinham de se basear em observações pontuais. Limitavam-se a observar e a aprender. Embora esta abordagem básica possa funcionar para muitas espécies, as preguiças, infelizmente, não são uma delas.
As preguiças são criaturas lentas, tímidas e reservadas, que são quase impossíveis de observar durante algum tempo na natureza. Elas simplesmente se confundem com a copa da floresta tropical e rapidamente se tornam indistinguíveis das folhas e dos ramos que as rodeiam. São mestres da invisibilidade.
Foto: Suzi Eszterhas
Sabemos agora também que as preguiças têm os mesmos locais preferidos para dormir, aos quais regressam frequentemente ao longo do dia e da noite — intercalados por períodos de atividade. Pode parecer que uma preguiça não se mexeu do mesmo sítio durante vários dias, mas provavelmente tem-se movimentado durante a noite e regressou ao mesmo local para descansar. Este padrão de comportamento já levou, no passado, cientistas curiosos a acreditar que as preguiças conseguem dormir durante dias a fio — algo que agora sabemos não ser verdade de todo!
Tudo isto, aliado ao mito de que as preguiças estão «pedradas» devido às propriedades psicoativas das folhas que comem, conferiu-lhes uma reputação injusta de serem preguiçosas.
As preguiças de três dedos preferem as folhas da árvore Cecropia. As folhas secas da Cecropia são fumadas como substituto da cannabis, devido aos aparentes efeitos psicoativos que provocam nos seres humanos. /Foto: Suzi Eszterhas
O problema de estudar preguiças em cativeiro
Devido às dificuldades associadas ao estudo das preguiças na natureza, a grande maioria das investigações sobre o comportamento e o sono das preguiças tem sido realizada com preguiças em cativeiro.
É cada vez mais aceite que não se pode partir do princípio de que o comportamento dos animais em cativeiro seja idêntico ao dos seus congéneres na natureza. Por exemplo, nos jardins zoológicos e nos centros de resgate, as preguiças não têm de procurar as folhas perfeitas, preocupar-se com a termorregulação comportamental nem permanecer em estado de alerta máximo perante predadores.
Preguiça órfã resgatada / Foto: Suzi Eszterhas
Além disso, sem o recurso a métodos invasivos e dispendiosos, é muito difícil para um observador distinguir entre «sono» e «descanso». Tendo em conta estes fatores, é altamente provável que o tempo que as preguiças selvagens passam a dormir seja diferente do das suas congéneres na natureza.
Foto: Suzi Eszterhas
Como medimos o sono nas preguiças?
O sono pode ser medido com precisão através de um eletroencefalograma (EEG), que regista a atividade cerebral, e de um eletromiograma (EMG), que deteta os impulsos elétricos que ocorrem nos tecidos musculares.
Estes dispositivos já foram utilizados em preguiças selvagens no passado, mas são extremamente invasivos e provavelmente perturbaram o comportamento normal das preguiças.
Através do nosso Projeto Mochila das Preguiças, estamos a utilizar a mais recente tecnologia de micro-registadores de dados para registar cada pequeno movimento das preguiças selvagens — desde subir e descer das árvores até mastigar e bocejar. Estamos a gerar dados que podem ser utilizados para determinar o nível de atividade das preguiças de uma forma muito menos invasiva.
Com base nos dados recolhidos pela nossa mochila e comparando-os com dados históricos obtidos através de estudos de EEG e EMG, estimamos que as preguiças selvagens durmam entre 8 e 10 horas por dia.
Utilizamos registadores de dados nas mochilas para o «Projeto Urban Sloth»
O que é o «descanso inativo»?
Embora as preguiças não passem o dia inteiro a dormir, isso não significa que sejam ativas. Na verdade, passam a maior parte do tempo em que estão acordadas numa atividade a que gostamos de chamar «descanso ativo» — não estão a dormir, mas estão completamente inativas e, muitas vezes, têm os olhos fechados.
As preguiças têm a taxa metabólica mais baixa de todos os mamíferos que não hibernam e a grande maioria da sua alimentação é composta por folhas. As folhas, por si só, não contêm muitas calorias e, devido ao seu metabolismo lento, as necessidades calóricas diárias da preguiça também são muito baixas (aproximadamente apenas 100-150 calorias por dia!).
Isto significa que as preguiças não precisam de passar muito tempo a correr de um lado para o outro à procura de comida. Em vez disso, passam o máximo de tempo possível do dia num estado de inatividade (que é facilmente interpretado como sono), a fim de poupar energia e evitar serem detetadas pelos predadores!
Costumas comer salada? – 100 g de alface contêm 13 a 16 calorias!
Leia mais: Por que é que as preguiças são tão lentas?
