Preguiça versus peixe-boi
Será que as preguiças e os peixes-boi têm alguma coisa em comum? Um é um mamífero arborícola de movimentos lentos e o outro é uma criatura aquática de movimentos pesados, pelo que, à primeira vista, é difícil perceber as semelhanças. Mas vamos analisar mais de perto e comparar estes dois animais adoráveis e excêntricos. Vais ficar surpreendido com uma característica única que eles partilham!
O que são os peixes-boi?
Os peixes-boi são grandes mamíferos aquáticos herbívoros que habitam águas pouco profundas e quentes em rios, nascentes naturais, estuários e zonas costeiras. São também conhecidos como «vacas-marinhas» devido aos seus hábitos de pastagem, movimentos lentos e natureza dócil. Os peixes-boi têm corpos arredondados, com pele espessa e enrugada e nadadeiras em forma de remo. Nunca saem da água, mas, tal como todos os mamíferos marinhos, têm de respirar ar à superfície.
Existem três espécies de peixe-boi: o peixe-boi africano(Trichechus senegalensis), o peixe-boi amazónico(T. inunguis) e o peixe-boi das Índias Ocidentais(T. manatus). O peixe-boi das Índias Ocidentais tem duas subespécies: o peixe-boi da Flórida (T. manatus latirostris), endémico do sul dos Estados Unidos, e o peixe-boi das Antilhas (T. manatus manatus), presente nas Caraíbas. Todos os peixes-boi pertencem à ordem Sirenia, palavra que deriva das sereias da mitologia grega. Este nome tem origem numa lenda em que os marinheiros confundiam estes animais com sereias.
As preguiças e os peixes-boi são parentes?
Ambos os animais são mamíferos; as preguiças pertencem à superordem Xenarthra, enquanto os peixes-boi pertencem à superordem Afrotheria, que também inclui os elefantes. No entanto, ambas as superordens pertencem ao clado Atlantogenata. Pensa-se que as duas ordens tenham divergido uma da outra há cerca de 90 milhões de anos!
Onde é que eles vivem?
Todas as preguiças vivem nas florestas tropicais da América Central e do Sul. O peixe-boi das Índias Ocidentais habita a costa leste da América do Norte, desde a Flórida até ao Brasil. As espécies de peixe-boi amazónico habitam o rio Amazonas e o peixe-boi africano nada ao longo da costa ocidental e dos rios de África.
Distribuição aproximada dos Trichechus; T. manatus a verde; T. inunguis a vermelho; T. senegalensis a laranja.
Pais de pescoço únicos
Todos os mamíferos têm sete vértebras cervicais no pescoço, com algumas exceções: as preguiças de três dedos têm nove e as de dois dedos têm seis, tal como os peixes-boi! Pensa-se que esta diferença no número de vértebras esteja relacionada com as diferenças na flexibilidade do pescoço e nos hábitos alimentares dos animais.
Um esqueleto de peixe-boi (à esquerda). Créditos: Jack Ashby. Um esqueleto de preguiça de dois dedos (à esquerda).
Peixes-boi, preguiças e água
Apesar do seu tamanho, os peixes-boi são nadadores graciosos nas águas costeiras e nos rios. Impulsionando-se com as suas caudas fortes, os peixes-boi costumam deslizar a uma velocidade de 5 milhas por hora, mas conseguem nadar a 15 milhas por hora em rajadas curtas.
Créditos: Clube «Save the Manatee»
Os peixes-boi nunca saem da água, mas, tal como todos os mamíferos marinhos, têm de respirar ar à superfície. Um peixe-boi em repouso pode permanecer submerso até 15 minutos, mas, enquanto nada, tem de vir à superfície a cada três ou quatro minutos.
As preguiças vivem na copa das árvores, mas, por vezes, podem ser vistas a nadar em rios, lagoas ou mangais, talvez com menos elegância do que os peixes-boi, mas, pelo menos, são mais rápidas na água do que em terra. Ao contrário dos peixes-boi, as preguiças não se submergem na água.
Peixes-boi e preguiças gigantes
Embora estes animais não tenham qualquer relação entre si, os peixes-boi fazem-nos pensar nas preguiças aquáticas extintas do passado, do género Thalassocnus. Tal como as modernas «vacas-marinhas», estas preguiças gigantes desenvolveram características especializadas semelhantes para a vida na água.
Reconstrução do Thalassocnus natans. Proporções baseadas numa montagem esquelética. Crédito: FunkMonk (Michael B. H.)
Os únicos registos que temos destes preguiçosos aquáticos são meros fósseis, e todas as imagens que temos deles são ilustrações de paleoartistas, mas é fácil imaginar o Thalassocnus a nadar como os peixes-boi quando se vêem estas imagens! (E, curiosamente, também existia um sirénio gigante, já extinto: a vaca-marinha de Steller [Hydrodamalis gigas].)
Hutchinson, H. N. (Henry Neville), 1856-1927 – Monstros extintos: Um relato popular sobre algumas das formas de vida animal mais grandes da antiguidade
Folhas de árvores e ervas marinhas
As preguiças-arborícolas modernas são folívoras, o que significa que se alimentam principalmente de folhas. Em contrapartida, os peixes-boi são herbívoros que se alimentam de ervas marinhas, algas e outras plantas aquáticas. Têm lábios grandes e musculosos que utilizam para pastar a vegetação e podem consumir diariamente até 10-15% do seu peso corporal em alimentos.
Um peixe-boi a pastar na vegetação aquática submersa. Créditos: David Schrichte
As preguiças aquáticas gigantes também eram herbívoras, mas alimentavam-se de vegetação aquática, como nenúfares, folhas e caules de plantas aquáticas. Teriam de passar a maior parte do tempo na água para encontrar alimento suficiente, e os seus dentes estavam adaptados para pastar vegetação resistente.
Ameaças que os peixes-boi e as preguiças enfrentam
As três espécies de peixes-boi estão classificadas como vulneráveis à extinção pela IUCN. As principais ameaças que estes animais pacíficos enfrentam são a perda de habitat, o desenvolvimento urbano, as alterações de temperatura, a qualidade da água e as colisões com embarcações. No entanto, desde 2017, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA já não considera os peixes-boi da Flórida em perigo de extinção, tendo rebaixado o seu estatuto de «em perigo de extinção» para «ameaçado». Isto suscitou muita controvérsia, uma vez que os conservacionistas afirmam que este novo estatuto é prejudicial aos seus esforços de conservação.
Um peixe-boi ao lado de um barco.
Com exceção das preguiças-de-crista e das preguiças-pigmeias, as outras quatro espécies de preguiças são consideradas «Pouco Preocupantes». No entanto, as autoridades da Costa Rica consideram as preguiças animais ameaçados, devido à perda de habitat e ao número alarmante de preguiças que são acolhidas diariamente nos centros de resgate. Nós, na SloCo, vamos lançar em breve o «Grande Censo das Preguiças», um projeto no qual iremos estudar as populações de preguiças e as tendências populacionais na Costa Rica.
Como podemos ajudar as preguiças e os manatins?
Uma excelente forma de ajudar os peixes-boi é apoiar organizações que trabalham na área da conservação, tais como Save The Manatee Club.
Outras ações simples que podemos realizar consistem em reduzir a nossa pegada de carbono e o consumo de plástico. Se viver numa zona próxima de peixes-boi, pode comunicar sempre que avistar um peixe-boi, para ajudar os investigadores a monitorizar esta espécie. Contactar as autoridades e os decisores políticos para lhes pedir mais proteção é uma excelente forma de se envolver profundamente nesta causa.
No final das contas, independentemente da espécie, todos devemos pôr em prática estas ações para salvar a vida selvagem em todo o mundo!
