A ascensão e queda das preguiças gigantes

O que 35 milhões de anos de evolução revelam sobre a resiliência, a extinção e o papel dos humanos.

Quando pensamos em preguiças, hoje em dia, imaginamos pequenas criaturas de movimentos lentos penduradas de cabeça para baixo nas copas das árvores das florestas tropicais. Mas se pudéssemos viajar no tempo, encontraríamos uma preguiça muito diferente. Algumas eram tão grandes como os elefantes modernos, vagueando por vastas paisagens e moldando ecossistemas como parte da megafauna da América do Sul. 

As preguiças desenvolveram repetidamente tamanhos corporais grandes e pequenos, de acordo com o seu grau de terrestrialidade/arborealidade. Na parte inferior, Bradypus tridactylus; à esquerda, Hapalops elongatus; ao fundo, Megatherium americanum. Ilustração de Diego Barletta.

De defensores das árvores a gigantes da terra.

Um novo estudo inovador, liderado por cientistas do CONICET (Conselho Nacional de Investigação Científica e Técnica da Argentina), da Universidade de Buenos Aires e de instituições parceiras no Brasil e na Europa, mapeia todo o percurso evolutivo das preguiças, desde os seus primórdios terrestres há 35 milhões de anos até ao seu quase desaparecimento há 12 mil anos.

Esqueleto de Megatherium americanum do Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, Buenos Aires, Argentina. Fotografia de Alberto Boscaini.

O estudo, publicado na revista Science, combinou registos fósseis, dados ecológicos e modelos evolutivos de ponta para mostrar como os bichos-preguiça se reinventaram repetidamente: encolhendo, crescendo e adaptando-se a novos habitats, antes de sofrerem um colapso repentino desencadeado pelos humanos.

“A cronologia da sua extinção reflete a expansão humana”, explica o paleontólogo Alberto Boscaini. “Nenhuma crise climática anterior os eliminou; isto aponta para as pressões antropogénicas como o golpe final”.

De pesos-pesados ​​terrestres a pesos-pena aéreos

Provavelmente, os primeiros bichos-preguiça eram animais terrestres de grande porte, com um peso entre 70 e 350 kg. Ao longo de milhões de anos, os seus descendentes ramificaram-se em diversos tamanhos e estilos de vida. Alguns evoluíram para gigantes como o Megatherium, que pesava mais de 4 toneladas e dominava as paisagens do Pleistoceno. Outros seguiram o caminho oposto, tornando-se mais leves e arborícolas, como os bichos-preguiça que conhecemos hoje. 

O principal fator por detrás destas mudanças drásticas de tamanho? O local onde viviam.

A vida no solo favorecia os corpos grandes. A vida nas árvores, no entanto, impunha limites de peso. À medida que as preguiças se adaptavam aos ramos, os seus corpos diminuíam de tamanho rapidamente. O resultado foi uma linhagem que oscilava entre extremos: maciça e de evolução lenta em terra, ágil e de evolução rápida nas árvores.

“Este grupo transformou a volatilidade numa oportunidade”, afirma o coautor Daniel Casali, da Universidade de São Paulo. Os bichos-preguiça adaptaram o seu tamanho e comportamento vezes sem conta, ajustando-se a novas dietas, climas e ecossistemas. 

Uma história de sucesso sul-americana

Ao longo da sua história, as preguiças prosperaram nas Américas, desde os Andes até às Caraíbas. À medida que o clima e a tectónica remodelavam o continente, as preguiças adaptavam-se: escavando tocas, subindo às árvores e até explorando ambientes marinhos. Sobreviveram a ciclos glaciares e convulsões ecológicas. 

Durante o Pleistoceno, a árvore genealógica dos bichos-preguiça estava repleta de diversidade: gigantescos herbívoros, trepadores ágeis e tudo o que havia entre eles. O seu sucesso baseava-se na adaptabilidade. Mas depois, algo mudou.

O fator humano

Há cerca de 15.000 anos, à medida que o Homo sapiens se expandia para as Américas, as preguiças-gigantes terrestres começaram a desaparecer. Há 12.000 anos, já não habitavam o continente. Numa segunda vaga, as preguiças das Caraíbas, mais pequenas e mais isoladas, também desapareceram.

Apesar de terem sobrevivido a dezenas de milhões de anos de alterações naturais, não conseguiram resistir às forças rápidas e disruptivas provocadas pelos humanos: caça, alteração do habitat e desestabilização do ecossistema. 

“A resiliência tem limites”, alerta o biólogo evolucionista Ignacio Soto. “Os bichos-preguiça prosperaram quando as alterações ambientais eram graduais. Mas as crises de hoje são rápidas e causadas pelo ser humano. A sua história recorda-nos: a sobrevivência não se resume à adaptação, mas sim ao tempo.”

O que podemos aprender hoje

Esta pesquisa não reescreve apenas a história da família dos bichos-preguiça; oferece-nos uma perspectiva poderosa para analisar a biodiversidade actual. Demonstra que até as espécies mais adaptáveis ​​podem ser levadas ao limite quando a mudança é demasiado rápida, demasiado disseminada e demasiado provocada pelo ser humano.

As preguiças-gigantes já desempenharam papéis vitais nos ecossistemas. O seu desaparecimento remodelou as paisagens, deixando para trás apenas dois ramos sobreviventes de uma árvore que outrora era exuberante.

A lição é urgente: a resiliência não é infinita. A evolução leva tempo. A conservação precisa de agir mais rapidamente. Um enorme agradecimento a Alberto Boscaini por partilhar a sua investigação com a SloCO.