Uma semana na vida do recenseamento das preguiças
As preguiças são mestres da camuflagem, integrando-se perfeitamente na densa copa da floresta tropical para evitar predadores — e, infelizmente, também os investigadores. Por causa disso, há uma grave falta de informação sobre a dimensão da população, a distribuição e o estado de conservação, sendo que algumas espécies de preguiças praticamente não têm dados. Embora quatro das sete espécies de preguiças estejam atualmente classificadas como «preocupação mínima» na Lista Vermelha da IUCN, esta classificação baseia-se em informação incompleta ou desatualizada. A realidade é que não sabemos o suficiente para avaliar como as preguiças se encontram realmente, razão pela qual este recenseamento é tão crucial.
Fotografia de Cristhian Chentiko
Para colmatar esta lacuna de dados, estamos a utilizar três métodos diferentes de deteção de preguiças:
Um cão treinado para a deteção de excrementos
Observadores humanos
Tecnologia de drones térmicos
Realizar um recenseamento científico de preguiças parece simples — até se tentar fazê-lo na selva. Cada levantamento tem de seguir exatamente o mesmo processo para garantir que os dados sejam repetíveis e cientificamente sólidos. Só há um senão: se chover em qualquer momento, todo o recenseamento é cancelado e temos de tentar novamente na semana seguinte. E chove muito na floresta tropical.
Deparamo-nos constantemente com problemas como a confusão da cadela Keysha, o GPS não conseguir captar sinal, avarias nos drones, a «alegria» de trabalhar ao lado de dezenas de cobras venenosas escondidas, terrenos difíceis e, claro, condições meteorológicas imprevisíveis.
Sempre que tentamos realizar um recenseamento, é provável que algo corra mal, o que nos leva a chamá-lo, em tom de brincadeira, de «Maldição do Recenseamento». Mas, ao verdadeiro estilo das preguiças, recusamo-nos a desistir e as coisas estão finalmente a começar a encaixar-se. Eis como é realmente uma semana a trabalhar no Recenseamento das Preguiças:
Segunda-feira - Escolha do local
Começamos por identificar uma área de 0,5 hectares (5 000 m², aproximadamente o tamanho de 12 campos de ténis) com um habitat homogéneo, que seja percorível a pé (mais ou menos) e com a autorização do proprietário. Esta etapa pode demorar vários dias e, mesmo assim, o «melhor» local está frequentemente longe de ser ideal — pense em encostas íngremes, selva densa e, de vez em quando, uma travessia de rio para completar o quadro.
Quarta-feira - Preparação do transecto
Com a ajuda de GPS e fitas métricas, a equipa traça uma grelha com varas colocadas a cada 10 metros. Parece fácil – mas isto acontece normalmente numa selva densa. O GPS desvia-se, a fita métrica fica enredada em cipós e árvores, e o traçado acaba por ficar torto. É preciso uma equipa de 7 pessoas a trabalhar o dia inteiro e tem de ser feito exatamente dois dias antes do recenseamento, para evitar confundir o cão de deteção.
Sexta-feira — O Grande Dia
4h00 | Levantamento com drone térmico
Este levantamento tem de ser realizado antes do amanhecer — é o único momento em que o contraste de temperatura é suficientemente forte para que a câmara térmica detete preguiças escondidas no dossel. Isso significa que a equipa parte às 3h00 da manhã. Pilotamos o drone num padrão preciso, semelhante ao de um cortador de relva, sobre a grelha demarcada dois dias antes. Parece simples, só que está escuro como a noite, a selva é densa e o drone está completamente fora do nosso campo de visão.
Quando detetamos um sinal de calor, temos de nos aproximar com cuidado para confirmar se se trata de uma preguiça. Esquivar-nos de ramos no escuro, com um drone que não se consegue ver, eleva o pilotagem remota a um novo nível. Mais do que uma vez, perdemos o sinal a meio do voo e vimos o drone cair diretamente do céu — ou desaparecer completamente na selva.
5h30 | Cão detetor de excrementos de preguiça
A Tamara e a Keysha dão início ao seu transecto, seguindo a grelha de paus marcados pela selva. Um membro da equipa caminha à frente com uma machete para abrir caminho através da vegetação densa. Quando a Keysha dá o sinal, começa a procura por excrementos de preguiça (sim, eles enterram-nos). No escuro. Na vegetação rasteira. Se os encontrarmos, são cuidadosamente recolhidos em sacos para serem secos e pesados mais tarde no laboratório.
Esta etapa traz também a emoção adicional das cobras venenosas, razão pela qual cada passo é dado com cautela — e uma boa dose de respeito pelo solo da floresta.
8h00 | Transecto com observador humano
Assim que o levantamento com cães de deteção estiver concluído, três dos nossos observadores de preguiças mais experientes dão início ao seu trabalho. Caminham lentamente pela área de estudo, mantendo uma distância de 10 metros entre si, parando a cada 10 metros para examinar a copa das árvores à procura de preguiças durante um período de dois minutos.
Se avistarem algo, têm primeiro de confirmar que se trata realmente de uma preguiça — e não, como acontece frequentemente, de um ninho de térmitas com uma forma suspeitamente semelhante à de uma preguiça — antes de registarem os dados. Este processo continua até que toda a área de 5 000 m² seja percorrida, o que normalmente demora mais algumas horas sob o sol cada vez mais quente da selva.
12h00 | Levantamento da vegetação
Assim que a observação das preguiças estiver concluída — e a equipa estiver completamente exausta —, passamos à avaliação do habitat. São selecionadas aleatoriamente cinco parcelas de 10 x 10 metros dentro da área de estudo. Em cada uma delas, registamos todas as árvores, arbustos, trepadeiras, bromélias e qualquer outra coisa enraizada no solo. As espécies de árvores são identificadas, a altura é medida, a cobertura do dossel é estimada e a área basal das árvores é calculada. É um trabalho minucioso e demorado, mas essencial para compreender as condições do habitat de que as preguiças dependem.
Fazer as malas e recomeçar
Por fim, retiram-se os marcadores, a equipa regressa a casa enlameada e exausta — e depois tudo recomeça no local seguinte. Cada local é inspecionado três vezes para garantir a consistência dos dados. Nos dias que se seguem, a equipa volta imediatamente a dedicar-se aos nossos outros projetos. Não existe tempo de inatividade na conservação das preguiças.
