Genética dos preguiçosos: uma reviravolta inesperada
Há seis anos, a fundadora da SloCo, a Dra. Rebecca Cliffe, lançou um importante projeto de investigação sobre a genética das preguiças na Costa Rica. Este projeto teve início devido ao número de preguiças selvagens na região do Caribe do Sul que nascem com condições genéticas debilitantes (falta de dedos nas mãos e nos pés, malformações nas orelhas e extremidades deformadas).Os resultados desta investigação já foram publicados e revelam um cenário inesperado, com implicações de longo alcance para futuros esforços de conservação e resgate de preguiças.Com o objetivo de descobrir o que está a acontecer, colaborámos com a Dra. Chloe Robinson,a Universidade de Swansea e o Sloth Sanctuary para realizar a primeira investigação exploratória sobre a genética da população de preguiças na Costa Rica.Recolhemos amostras de pêlo de 98 preguiças de dois dedos (Choloepus hoffmanni) de diferentes regiões da Costa Rica e utilizámos análises de microssatélites para estudar a genética da população.
Fizemos três descobertas importantes no que diz respeito à genética das preguiças:
Por fim, após muitos anos de trabalho árduo, temos o prazer de anunciar que os resultados desta investigação foram agora publicados como um artigo de acesso aberto na revista Evolutionary Applications. Resumimos os resultados a seguir.Conseguimos identificar quatro grupos genéticos de preguiças de dois dedos na Costa Rica. Se estiver familiarizado com a geografia da Costa Rica, estes são os grupos que identificámos:
Oeste: preguiças da região de San José.
Norte: inclui preguiças das zonas circundantes a Guápiles.
Este: preguiças da cidade de Limón e arredores.
Sudeste: a região do Caribe do Sul, desde Bananito até Manzanillo e BriBri.
É importante salientar que
provavelmente existem muitos mais grupos para além dos quatro identificados neste estudo
, mas, por razões logísticas, não foi possível recolher amostras de preguiçosos em todo o país.
Os nossos resultados refletem apenas as áreas em que pudemos concentrar os nossos esforços de amostragem.
1) As preguiças da zona Norte apresentam características genéticas distintas.
Verificou-se que as preguiças do grupo «Norte» eram geneticamente muito distintas em comparação com as outras populações. Isto significa que as preguiças desta região são substancialmente diferentes das preguiças de outras áreas da Costa Rica onde recolhemos amostras. Sugerimos que o reconhecimento desta subpopulação como uma unidade separada pode ser importante para fins de gestão e conservação.Uma subpopulação distinta como esta poderia ser considerada uma Unidade Evolutiva Significativa.
2) As preguiças em áreas altamente urbanizadas apresentam endogamia.
Os preguiçosos do grupo «Oeste» apresentam níveis mais elevados de endogamia (quando indivíduos intimamente relacionados se reproduzem). Isto pode não ser surpreendente se considerarmos que as preguiças nesta região estão limitadas a viver em manchas de floresta severamente fragmentadas, no seio da região altamente urbanizada de San José.Isto sugere que devemos concentrar mais esforços de conservação e investigação nesta região, para compreender melhor os efeitos a longo prazo da fragmentação do habitat.
3) As preguiças foram transferidas por seres humanos.
Por fim, e talvez o mais importante, descobrimos que a genética das preguiças dos grupos do Oeste, Leste e Sudeste era surpreendentemente semelhante. Esta estreita relação entre as preguiças que vivem em lados opostos da Costa Rica é um resultado inesperado e potencialmente preocupante. Especialmente se tivermos em conta a grande distância geográfica entre estas populações e a incapacidade das preguiças de se deslocarem por longas distâncias. Curiosamente, descobriu-se que as populações de preguiças no sul das Caraíbas eram geneticamente mais diversificadas e apresentavam elevados níveis de mistura (o que significa que muitas preguiças de origens muito diferentes têm vindo a reproduzir-se entre si).Tudo isto aponta para a translocação geográfica das preguiças por parte dos seres humanos na Costa Rica, onde os indivíduos foram retirados das suas áreas de origem e libertados noutro local.
Como é que isto pôde acontecer?
Quando consideramos que, aproximadamente, 3 a 4 preguiçosos são acolhidos em centros de resgate todos os dias no Sul das Caraíbas, não é de admirar que alguns destes animais possam ter vindo de locais mais distantes. A translocação de animais selvagens era particularmente frequente nos anos anteriores, quando não havia tantos centros de resgate que soubessem cuidar adequadamente dos preguiçosos. O governo da Costa Rica costumava entregar regularmente preguiças de todo o país ao Santuário de Preguiças, na costa do Caribe, uma vez que este era considerado o único especialista em reabilitação de preguiças naquela altura. Isso mudou desde então. Na última década, assistiu-se a uma explosão de novos centros de resgate. A Costa Rica tem agora mais centros de resgate por quilómetro quadrado do que qualquer outro país, com mais de 250 instalações registadasque atualmente resgatam e reabilitam animais selvagens. A abundância atual de centros de resgate significa que a translocação de preguiças por todo o país pode ser um problema menor, mas a regulamentação dos protocolos de libertação é mais difícil.
Será que esta mistura genética é algo de mau?
Não sabemos, mas pode ser. Geralmente, os elevados níveis de diversidade genética são considerados algo positivo na conservação da vida selvagem. O aumento da diversidade genética significa que houve menos endogamia, o que confere às populações uma maior capacidade de adaptação às mudanças. No entanto, tal como acontece com a maioria das coisas, raramente é assim tão simples. A mistura de indivíduos de diferentes origens genéticas também pode ter um efeito perigoso na saúde e na viabilidade das populações, através de um processo denominado «depressão exógena».Os animais têm frequentemente adaptações genéticas únicas que os ajudam a sobreviver no ambiente específico em que vivem. Por exemplo, as preguiças que vivem em regiões montanhosas têm adaptações para lidar com um clima mais frio, o que inclui uma pelagem mais comprida, mais espessa e mais escura em comparação com as suas congéneres das terras baixas. Ao transferir indivíduos de um local para outro, estas adaptações podem perder-se e o cruzamento pode afetar negativamente a saúde destas populações.Esta situação foi recentemente descoberta nos orangotangos que foram reintroduzidos na natureza a partir de centros de resgate em Bornéu, sem conhecimento sobre os antecedentes genéticos e o estado das subespécies dos indivíduos. Em consonância com isto, existe uma consciência global emergente da necessidade de considerar os genótipos dos animais antes da libertação, incluindo as diretrizes e recomendações oficiais estabelecidas pela União Internacional para a Conservação da Natureza. No entanto, na Costa Rica, não existem atualmente protocolos ou leis para incentivar ou regulamentar esta prática.
O que é que tudo isto significa para a conservação das preguiças?
A diversidade genética das populações isoladas de preguiças surgiu ao longo de milhões de anos. Ao misturar populações que talvez não tenham estado em contacto durante milénios, poderemos estar a causar alterações irreparáveis que se perpetuarão ao longo de gerações. É possível que as diferentes origens genéticas destas populações não tenham, de todo, efeitos negativos.
Mas e se o fizerem? Nesse caso, teremos comprometido inadvertidamente a viabilidade das populações de preguiças selvagens. Chegados a esse ponto, nenhum esforço de conservação poderá reverter esse dano. Vale a pena correr o risco?Esta descoberta implica que os centros de resgate na Costa Rica devem ter em conta o património genético das preguiças reabilitadas ao planear futuras reintroduções. As preguiças devem ser libertadas na sua área de origem sempre que possível. Sem dúvida, isto representará um grande desafio para os centros de resgate já sobrecarregados e com fundos insuficientes.
Aliado a uma pressão cada vez maior no acompanhamento pós-reintrodução, parece impossível que os animais regressem ao seu local de origem e, além disso, sejam monitorizados para garantir a sua sobrevivência.Além disso, nem sempre é possível devolver um animal ao local de onde veio. Pode haver uma falta de habitat adequado nessa área, ou o centro de resgate pode não dispor de registos precisos sobre o local onde o animal foi originalmente encontrado. Isto deve-se ao facto de os animais resgatados passarem frequentemente por várias mãos antes de chegarem a uma instalação de resgate, e, por vezes, pode ser difícil rastrear a origem de cada indivíduo.
Então, o que podemos fazer?
Não existe uma solução fácil, mas temos de trabalhar juntos para encontrar uma.Em última análise, será necessária uma maior assistência e financiamento por parte do governo. Será também necessária a colaboração entre diferentes centros de resgate e locais de reintrodução em toda a Costa Rica. Será necessária uma maior transparência e um melhor registo para garantir que as preguiças resgatadas sejam devolvidas ao local onde foram encontradas.Além disso, é imprescindível a preservação do habitat onde vivem estas populações distintas de preguiças, uma vez que não devem ser libertadas noutro local. Quando as preguiças eram transportadas por todo o país, não sabíamos as consequências que isso poderia acarretar. Agora sabemos. Munidos deste novo conhecimento, podemos garantir que as nossas ações para as ajudar conduzirão, de facto, a um futuro saudável para as populações de preguiças na Costa Rica.