Grande Censo das Preguiças | Os Dias de Cão Acabaram
Não sabemos quantas preguiças existem. Nem sequer sabemos quantas deveriam existir. E isso é um problema.
Sem dados populacionais sólidos, é impossível avaliar com precisão o estado de conservação de uma espécie. A maioria das espécies de preguiças está atualmente listada como «Pouco Preocupante» na Lista Vermelha da IUCN — mas e se essa classificação estiver errada?
Esta foto de Suzi Eszterhas foi escolhida como uma das 10 melhores do prestigiado prémio Wildlife Photography of the Year (Fotografia da Vida Selvagem do Ano).
Na Costa Rica, estamos a assistir a uma história diferente: as populações de preguiças estão a diminuir. Só na região do sul das Caraíbas, as preguiças representam cerca de 50% das admissões de mamíferos nos centros de resgate de vida selvagem — o que significa uma média de cinco preguiças a chegar todos os dias. Isso não nos parece ser «pouco preocupante».
Como contar preguiças
As preguiças são animais reservados, lentos e quase invisíveis entre os galhos altos da copa das árvores da floresta tropical. Contá-las não é uma tarefa fácil. Mas isso não é incomum na conservação — há muitas espécies esquivas que exigem métodos criativos para estimar o tamanho da população.
Felizmente, as preguiças nos dão uma pista única: elas defecam apenas uma vez por semana, e sempre na base das árvores em que vivem. Com isso em mente, a Dra. Rebecca Cliffe propôs uma ideia ambiciosa: rastrear as preguiças através das suas fezes.
Mas havia um grande desafio: como encontrar fezes de preguiças no chão da floresta?
O Grande Censo da Preguiça
Em 2023, lançámos O Grande Censo das Preguiças — a primeira iniciativa de sempre para estimar as populações de preguiças usando uma combinação de três métodos:
Drones térmicos
Observadores humanos treinados
Um cão especialmente treinado para detetar excrementos de preguiças
Para tornar o terceiro método possível, fizemos uma parceria com a Working Dogs for Conservation para treinar a primeira cadela do mundo especializada em detetar fezes de preguiças: Keysha, juntamente com a sua treinadora, Tamara.
A Jornada de Keysha
A história de Keysha tem sido uma montanha-russa para todos os envolvidos. Após meses de treino ao lado da sua treinadora Tamara, o trabalho de campo delas enfrentou uma série de obstáculos inesperados. Primeiro, Tamara fraturou o pé. Depois, Keysha sofreu uma lesão na perna, seguida por um diagnóstico de dirofilariose. Assim que se recuperou, ela enfrentou mais dois contratempos: duas cirurgias consecutivas para tratar ligamentos cruzados rompidos.
No total, Keysha ficou sete meses fora de ação em 2024. Mas ela voltou mais forte do que nunca.
Graças à sua recuperação, conseguimos concluir os recenseamentos de preguiças em 10 locais diferentes na Costa Rica, utilizando os três métodos: drones térmicos, observadores humanos e o trabalho de detecção de excrementos da Keysha. Isso permitiu-nos não só modelar as populações de preguiças na área, mas também comparar a eficácia e a eficiência de cada técnica de detecção.
Infelizmente, Keysha tem agora sete anos e está a aproximar-se da reforma. Tamara também está a afastar-se do trabalho de campo por enquanto, pois está grávida. Assim, temos de aceitar o facto de que a era de Keysha chegou ao fim.
No início de 2025, começámos a procurar um novo cão de deteção e um treinador. Treinámos uma jovem cadela resgatada chamada Mila, cheia de energia e potencial, mas, no final das contas, ela não era a escolha certa. O forte instinto de caça de Mila e a sua tendência para se distrair facilmente tornavam-na inadequada para o trabalho focado e metódico necessário para a deteção de fezes.
Um novo capítulo no recenseamento das preguiças
Enquanto procurávamos o sucessor de Keysha, começámos a analisar os dados já recolhidos através dos nossos três métodos de deteção. Em conjunto com Anne Kirstine Rosenkvist Kaad, da Universidade de Lund, desenvolvemos mapas de adequação espacial para identificar quais os métodos que funcionam melhor em diferentes habitats.
Eis o que descobrimos:
Os observadores humanos detectaram o maior número de preguiças: 0,75 por 0,5 hectares.
Os drones térmicos detectaram 0,5 por 0,5 hectares - um pouco menos eficazes, mas muito menos trabalhosos.
O método de detecção de scat de Keysha provou ser o menos eficaz dos três — e, quando se leva em consideração o investimento financeiro e de tempo, também foi o menos eficiente.
À primeira vista, esse resultado pode parecer decepcionante, especialmente depois de todo o esforço e inovação dedicados ao treino de Keysha. Mas, na ciência, um resultado inesperado ainda é um resultado. Nunca ninguém tinha testado a eficácia de um cão para detetar excrementos de preguiças. Agora, sabemos.
Seguindo em frente
Após anos de tentativas, desafios e aprendizagem, estamos agora a entrar numa nova fase. Com base nas evidências, decidimos continuar o recenseamento utilizando os métodos de observação por drones e humanos.
Esta é uma das primeiras imagens que capturamos de uma preguiça usando o nosso drone!
Agora que sabemos o que funciona melhor, estamos prontos para expandir. Vamos expandir o Grande Censo de Preguiças para novas áreas e trabalhar em direção ao objetivo final: uma estimativa confiável da população de preguiças selvagens na Costa Rica (e, eventualmente, em todo o mundo).
O progresso tem sido lento, mas, por outro lado, as preguiças nos ensinaram que devagar e sempre se ganha a corrida. E não vamos desistir.
