Preguiça contra Aardvark
Bem-vindos à mais recente edição de «Sloths Versus», a vossa rubrica mensal dedicada a criaturas estranhas de todos os tipos, onde viajamos (virtualmente) pelo mundo para descobrir que as preguiças são, de facto, um dos animais mais estranhos que existem. Nesta edição, apresentamos-vos… o aardvark!
Esta famosa personagem azul de «A Pantera Cor-de-rosa» é um aardvark!
O aardvark não se destaca apenas por estar no início do alfabeto; é também uma criatura bastante estranha. Será que tem alguma coisa em comum com os nossos amigos, as preguiças? Um pouco, mas principalmente em pormenores técnicos. Continua a ler para descobrires!
Então, as preguiças e os aardvarks são parentes?
Não, de todo! Originário de África, onde também é conhecido como «tatu-do-Cabo» ou «urso-formigueiro-africano», o aardvark (Orycteropus after) come tantas térmitas como formigas. As preguiças vivem perto de formigas e térmitas, uma vez que partilham as árvores nas florestas tropicais, mas ignoram os insetos, preferindo as folhas.
Aardvark na toca / Foto: Louise Joubert
A palavra «aardvark» deriva, na verdade, da palavra em africâner «erdvark», que significa «porco do solo», devido aos seus hábitos de escavar. No entanto, não são porcos. Os aardvarks pertencem a uma ordem à parte e não têm parentes vivos próximos!
Uma família composta por uma pessoa
Tal como a preguiça tem apenas alguns primos, com os quais não tem grande parentesco, o aardvark também é, de certa forma, um filho único. Tem um parentesco distante com os musaranhos-elefante e os peixes-boi, uma vez que todos pertencem ao clado Afrotheria, que significa «da África», o que abrange uma grande variedade de mamíferos.
Os aardvarks tiveram o seu último parente vivo a meio do final do Cretáceo, há mais de 80 milhões de anos. Isso faz com que as duas espécies de preguiças, que tiveram um antepassado comum há cerca de 28 milhões de anos, pareçam gémeos! Os Afrotheria (que incluem os aardvarks) e os Xenarthra (que incluem as preguiças) divergiram há cerca de 90 milhões de anos.
Clube Social Antissocial
Uma coisa que os aardvarks e as preguiças têm em comum é que ambos são um pouco anti-sociais. Enquanto as preguiças podem partilhar árvores com outras preguiças sem serem particularmente sociáveis, os aardvarks só se preocupam com outros aardvarks quando chega a altura de acasalar.
Tal como as preguiças, têm apenas um filhote de cada vez; por isso, quando dizemos que são filhos únicos, isso abrange tanto a sua história evolutiva como a sua infância propriamente dita!
Formigas, folhas e… pepinos?
As preguiças são folívoras estritas que se alimentam apenas de folhas, enquanto os aardvarks são insetívoros que se alimentam de formigas e térmitas. E quando dizemos «alimentam-se», é mesmo isso que queremos dizer; conseguem consumir até 50 000 insetos numa única noite! A filosofia vegetariana da preguiça pode ter um pequeno ponto em comum com a do aardvark, já que, por alguma razão, o aardvark come exatamente um tipo de vegetal: o pepino.
Imagem: Sydney M. Stent – https://abcjournal.org/index.php/ABC/article/view/1768
Mas não é um pepino qualquer: trata-se de uma espécie especial chamada (adivinharam) pepino-de-aardvark, Cucumis humifructus. O pepino dá fruto debaixo da terra, onde é encontrado pelos aardvarks, que escavam túneis, os quais o consomem pelo seu teor de água e espalham as sementes à medida que estas passam pelo seu sistema digestivo.
Competências inesperadas
As preguiças e os aardvarks não bebem muita água, por isso é um pouco surpreendente que ambos sejam excelentes nadadores! Embora as preguiças vivam no alto da copa das árvores e os aardvarks vivam em tocas no solo, ambos conseguem sair e atravessar rios a nado quando necessário, o que só vem demonstrar que não há nenhuma desculpa válida para não saber nadar.
As preguiças e os aardvarks estão em perigo de extinção?
Outro ponto em comum entre os aardvarks e as preguiças de três dedos de garganta castanha é o facto de ambos estarem classificados pela IUCN como«Pouco Preocupante»— e, em ambos os casos, isso pode não corresponder à realidade. As preguiças são tão difíceis de encontrar e estudar que não sabemos ao certo quantas preguiças selvagens existem, e é muito provável que as populações estejam em declínio. As preguiças-pigmeias e as preguiças-de-crista estão ambas em perigo crítico de extinção.
Os aardvarks, por sua vez, são caçados por humanos que apreciam a sua carne, mas não gostam dos buracos que cavam, e que destroem as suas fontes de alimento com inseticidas. Quando os humanos chegam, as preguiças e os aardvarks fogem e, se não tivermos cuidado, em breve não terão para onde ir.
Ajudem os aardvarks e as preguiças!
A African Wildlife Foundation é uma das poucas organizações que trabalham para ajudar a conservar os aardvarks e garantir que estes não sofram a mesma perda de habitat que afeta as preguiças.
Se quiseres ajudar estas criaturas estranhas e maravilhosas, entra em contacto com organizações de conservação que te possam explicar como fazê-lo! Quer vivam no alto das árvores ou em tocas profundas no subsolo, os animais selvagens merecem que respeitemos os seus habitats naturais.
