Bem-vindo a Sloth Town, em Puerto Viejo de Talamanca, uma vila de surf cheia de cores vivas no sul do Caribe da Costa Rica. Em Puerto Viejo, não é raro ver preguiças a trepar desajeitadamente por cercas ou debaixo dos beirais, a passar o tempo nos bares e, de um modo geral, a sentir-se em casa. Os habitantes locais gostam delas . O trânsito pára para as deixar passar (quando é possível), os turistas tiram-lhes fotografias e a maioria dos habitantes locais tem o número de um centro de resgate de animais selvagens na marcação rápida.

A cidade é mais conhecida pelo surf do que pelos seus cientistas, não há indústria além de um pouco de turismo e as estradas estão num estado deplorável. À medida que o ritmo de desenvolvimento acelera e a selva de betão se expande, as árvores que ainda restam começam a desaparecer. As preguiças urbanas de Puerto Viejo estão a perder as únicas coisas de que precisam para sobreviver.

A mamã preguiça no Café

Passe pelo Café Rico para tomar um café enquanto admira a sua moradora, uma preguiça selvagem que costuma refugiar-se na cozinha do café quando chove. A adorada preguiça do Café Rico surpreendeu toda a gente quando apareceu na prateleira da cozinha com um filhote recém-nascido. Fiquei espantado ao ver que as preguiças selvagens conseguem sentir-se tão à vontade em ambientes tão urbanos como os de Puerto Viejo.

Embora seja, sem dúvida, vulnerável, a preguiça do Café Rico tem a sorte de estar rodeada por funcionários que adoram preguiças e que fazem o possível para que ela possa descansar em paz e tranquilidade — onde quer que ela queira. Não se importam que ela trepe às vigas ou fique pendurada por cima do lavatório da casa de banho. E, para grande alegria daFundação para a Conservação das Preguiças, latem ferozmente aos turistas que se aproximam demasiado dela.

Uma cidade de cães

Em habitats fragmentados, quando as preguiças têm de descer ao solo para passar de uma área arborizada para outra, podem deparar-se com muitos perigos. Os cães domésticos que representam um perigo para as preguiças incluem cães selvagens e vadios que andam à solta, bem como aqueles que são cuidados por seres humanos como animais de estimação.

E não são apenas as preguiças que estão ameaçadas pelos cães domésticos. Mais de 180 espécies diferentes de animais selvagens estão atualmente ameaçadas pelos cães e, pelo menos, 11 já se extinguiram devido aos nossos companheiros caninos. Depois dos gatos e dos ratos, os cães domésticos tornaram-se os terceiros mamíferos mais prejudiciais – e, no entanto, este facto quase não recebeu qualquer atenção por parte dos meios de comunicação social.

O Dilema da Preguiça

Os ataques de cães são a segunda principal causa de morte das preguiças na Costa Rica. Como o cão desta fotografia tinha frequentado recentemente o programa de treino «Oh My Dog» da SloCo, quando os donos lhe deram a ordem para parar, o cão obedeceu, limitou-se a cheirar a preguiça e afastou-se.

Estou grato por haver donos de cães responsáveis, como os meus amigos da Tasty Waves Cantina, que fazem tudo o que podem para garantir que as preguiças que vivem na sua propriedade estejam a salvo dos seres humanos e dos cães.

Esta fotografia recebeu uma «menção honrosa» na categoria «Vida Selvagem Urbana» do prestigiado concurso «Fotografia de Vida Selvagem do Ano 2022» do Museu Nacional de História.

Turistas e cantinas

Outro perigo para as preguiças quando descem ao solo é o assédio por parte dos turistas. Muitas vezes, trata-se de viajantes bem-intencionados e amantes das preguiças. No entusiasmo (ou, frequentemente, na tentativa de tirar a selfie perfeita) , acabam por cercar o animal, fazer muito barulho e até estender a mão para lhe tocar no pêlo.

Este é o Nacho, uma das preguiças residentes na Tasty Waves Cantina, outro estabelecimento que adora preguiças em Puerto Viejo. O Nacho gosta de se alimentar das amendoeiras que rodeiam o bar e os proprietários, Bryton e Lydia, garantem que os seus clientes lhe permitam comer em paz. A Tasty Waves é também uma grande apoiante da Fundação para a Conservação das Preguiças e considera as preguiças parte integrante do turismo local. Por mais que o Nacho seja adorado, a Dra. Rebecca Cliffe suspeita que a sua vida urbana lhe traga dificuldades.

*O Nacho a preparar-se para a sua dança semanal do cocó.*

Leia mais: As aventuras do Nacho

Lugares bizarros onde se pode estar

A Dra. Rebecca Cliffe e eu já encontrámos preguiças urbanas em sítios bastante bizarros, mas este foi o cúmulo. A Fundação para a Conservação das Preguiças recebeu uma denúncia de um membro da comunidade a informar que uma preguiça tinha atravessado uma estrada muito movimentada e subido para uma banca de fruta. Não fazemos ideia do motivo pelo qual a preguiça foi para lá, mas quando chegámos, encontrámo-la agarrada à torneira do lavatório. À medida que cada vez mais preguiças são deslocadas pela desflorestação, a SloCo vai encontrando-as em locais aleatórios pela cidade.

Em todo o mundo, é possível encontrar animais selvagens urbanos a viver em locais bastante sujos, e as preguiças urbanas não são exceção. Várias preguiças vivem nas árvores junto ao esgoto na cidade de Puerto Viejo. Seria de supor que estas preguiças estejam expostas a agentes patogénicos e poluentes humanos, mas ninguém sabe ao certo. Estas preguiças estão a ser monitorizadas pelo Projeto de Preguiças Urbanas da Fundação para a Conservação das Preguiças (The Sloth Conservation Foundation) . Para as fotografar, passei muito tempo a percorrer algumas zonas verdadeiramente repugnantes e malcheirosas, algo que a equipa da SloCo tem de suportar sempre que vai verificar como elas estão.

A SloCo suspeita que uma das razões pelas quais as preguiças vivem ali é porque se trata de um dos poucos locais da cidade onde não há pessoas. Nenhuma pessoa no seu perfeito juízo, à exceção de nós, os loucos das preguiças, iria alguma vez a um lugar assim

O postal mais triste

Durante as minhas sessões fotográficas de preguiças na cidade, encontrámos preguiças em algumas situações extraordinárias e esta foi, de longe, a mais triste. A Fundação para a Conservação das Preguiças recebeu uma denúncia de uma preguiça a dormir numa fenda entre dois edifícios, um dos quais era, de facto, um antro de droga. Milagrosamente, esta preguiça conseguiu sobreviver neste ambiente, alimentando-se das árvores da propriedade e dormindo depois na sua pequena fenda.

Todos os hotéis têm uma preguiça

Depois de passarmos algum tempo em casas de droga e esgotos, acabámos por encontrar algumas preguiças urbanas a passear em locais agradáveis, incluindo hotéis de luxo! O nosso favorito foi um pequeno hotel boutique junto à praia, não só porque era um sonho passar tempo lá, mas também porque era uma espécie de refúgio seguro para as preguiças que lá viviam. Os hóspedes costumam ver preguiças a passear tranquilamente pelos caminhos e a alimentar-se nas muitas árvores da propriedade do hotel.

Situações para as quais ninguém nos prepara

Trabalhar com a vida selvagem urbana é uma montanha-russa de emoções. Esta cena comovente transformou-se rapidamente numa experiência devastadora. A Dra. Rebecca Cliffe e eu estávamos a fotografar uma preguiça-mãe e a sua cria, que desciam lentamente de uma árvore. Estávamos tão absortos na sua fofura que nem nos apercebemos de que dois homens se aproximavam sorrateiramente por trás de nós.

Eles estavam claramente muito bêbados e agressivos, e começaram a falar em roubar o meu equipamento fotográfico. Começámos imediatamente a recuar em direção à carrinha, e os homens voltaram-se então para a mãe preguiça e começaram a assediá-la. Provocaram-na, gritaram e berraram, e tentaram dar-lhe um soco com o punho fechado, enquanto ela ficava paralisada e levantava o braço para se defender a si própria e ao seu bebé (comportamento típico das preguiças quando se sentem ameaçadas). Quando a Becky e eu tentámos intervir, eles ameaçaram-nos. Tinham machetes e sabíamos que eram perigosos, por isso não tivemos outra escolha senão recuar. Os veículos que passavam paravam por breves instantes, mas ninguém se dispunha a ajudar, devido ao perigo da situação.

É claro que chamámos a polícia, mas sabíamos que demorariam uma eternidade a chegar. Os homens chegaram ao ponto de chicotear a preguiça com algum tipo de peça de roupa ou trapo e, nessa altura, quase tive de impedir fisicamente a Becky de sair da carrinha e lançar-se contra eles. Felizmente, acabaram por perder o interesse e foram-se embora, e a preguiça voltou a subir à árvore, em segurança. Tanto a mãe como o bebé saíram ilesos, mas estavam claramente traumatizados.

Um desfecho comovente

Uma manhã, durante a minha sessão fotográfica sobre preguiças urbanas, a Dra. Rebecca Cliffe levou-me a conhecer algumas das suas preguiças favoritas, que estão a ser estudadas no âmbito do «The Urban Sloth Project». Chegámos a um cenário terrível: todas as suas árvores tinham sido abatidas. Ainda mais trágico foi o facto de, após procurarmos, termos encontrado algumas das preguiças na área circundante, agora deslocadas e sem lar.

Uma preguiça andava de um lado para o outro num fio elétrico, visivelmente angustiada, sem ter para onde ir. Ao abrigo da Lei Florestal da Costa Rica, o abate de qualquer árvore requer autorização do governo, independentemente de se tratar de terreno privado ou público, mas este tipo de desflorestação ilegal está a ocorrer a um ritmo alarmante no sul das Caraíbas. A SloCo denuncia incidentes como este, mas, infelizmente, o governo raramente toma medidas contra os infratores.

O Projeto Preguiça Urbana

À medida que a copa da floresta tropical é substituída por telhados de zinco ondulado e as casas surgem onde antes havia árvores, os mamíferos mais lentos do planeta têm dificuldade em adaptar-se e coexistir num mundo cada vez mais urbano. Em 2020, a Fundação para a Conservação das Preguiças deu início a um projeto de investigação com a duração de cinco anos, denominado «Urban Sloth Project», para estudar como a urbanização afeta as preguiças.

«Os seres humanos não vão a lado nenhum», afirma a Dra. Rebecca Cliffe.«Temos de encontrar formas de os seres humanos e as preguiças coexistirem. Será que podemos realmente viver lado a lado? Será que conseguimos dar às preguiças o espaço de que precisam e, ao mesmo tempo, garantir o sustento das comunidades em desenvolvimento?»

Bem-vindo à Cidade da Preguiça, uma viagem visual de Suzi Ezsterhas