O que é que as preguiças comem? Dieta, alimentação e digestão da preguiça
As preguiças são folívoras
Demora até 30 dias a digerir uma folha
A temperatura ambiente afecta a digestão das preguiças
As preguiças comem pequenas quantidades de folhas por dia
As preguiças têm hábitos sanitários invulgares
O que é um folívoro?
Um folívoro é um animal que se especializa em comer folhas. Do latim folium, que significa "folha" (a mesma raiz de folhagem) e do sufixo -vore, que significa "comer" ou "devorar", refere-se a qualquer animal que se alimenta exclusiva ou principalmente de folhas.
Todas as espécies de preguiças são folívoras. A preguiça de três dedos come folhas e, ocasionalmente, vagens de sementes (como as vagens de cacau), enquanto a preguiça de dois dedos tem uma dieta mais variada que, por vezes, inclui tanto vagens de sementes como frutos.
Preguiça-de-três-dedos (Bradypus variegatus) comendo uma vagem de cacau.
Que tipo de árvores é que as preguiças comem?
As preguiças, como espécie, comem folhas de mais de 90 tipos diferentes de árvores, no entanto, um indivíduo qualquer costuma alternar entre meia dúzia e uma dúzia de tipos de árvores. Herdam estas preferências das suas mães.
As preguiças estão iconicamente associadas à Cecropia e, de facto, estas árvores são uma parte importante dos programas de reflorestação que ajudam a restaurar o habitat das preguiças. No entanto, as preguiças precisam de muito mais diversidade nos seus habitats e dieta do que isso. Montgomery e Sunquist (1975) listaram 28 espécies de árvores e três lianas usadas como alimento por nove preguiças-de-garganta-marrom(B. variegatus) e Queiroz (1995) listou 16 espécies de plantas em um estudo também realizado com preguiças-de-garganta-marrom na Reserva Mamirauá, na Amazônia.
Preguiças de três dedos:
Vagens e folhas de cacau(Theobroma cacao)
Sangrilho(Pterocarpus officinalis)
Cecropiaspp.
Colorado(Luehea seemannii)
Chilamate(Ficus insipida)
Sapotáceos(Micropholis venulosa)
Figueiras (Ficus spp)
Apocináceas (Mandevilla sp.)
Moráceas
Euphorbiaceae
Bombacaceae
Preguiças de dois dedos:
Flores de Bobacaceae
Folhas e flores de Barrigão (Pseudobombax septenatum)
Liana
Espave (Anacardium excelsum)
Poró (Cochlospermum vitifolium).
Jobo (Spondias spp.)
Como é que os folívoros digerem os alimentos?
As árvores desenvolveram as folhas para recolher e processar a luz solar, não para serem comidas, e as folhas têm paredes celulares muito resistentes que contêm grandes quantidades de celulose. As folhas maduras podem também conter substâncias químicas que se acumulam ao longo do tempo e que as tornam tóxicas se forem ingeridas em grandes quantidades. As folhas também contêm muito poucas calorias em comparação com outras fontes de alimento e, para comerem folhas suficientes para satisfazerem as suas necessidades energéticas, os folívoros têm alguns hábitos alimentares únicos e uma digestão especializada.
Para evitar as toxinas e a celulose dura, as preguiças preferem folhas novas e frescas que normalmente crescem na extremidade dos ramos. Elas deslocam-se de árvore em árvore, comendo folhas frescas de várias fontes. Isto significa que é pouco provável que as toxinas presentes num tipo de folha se acumulem ao longo do tempo no corpo das preguiças.
As preguiças não digerem diretamente os nutrientes das folhas. Em vez disso, têm um sistema digestivo muito complexo que permite que as bactérias no intestino das preguiças fermentem e decomponham as folhas; as preguiças obtêm as suas necessidades calóricas e nutricionais a partir destas bactérias intestinais.
Como é que a temperatura ambiente afecta a digestão das preguiças?
Tal como acontece com a maioria dos mamíferos, as bactérias intestinais das preguiças são sensíveis à temperatura, no entanto, as preguiças são poiquilotérmicas, o que significa que, em comparação com a maioria dos mamíferos, as preguiças não mantêm uma temperatura corporal constante. Em vez disso, a temperatura ambiente da floresta tropical circundante determina o quão quente ou fria é a preguiça. Esta é uma estratégia evolutiva muito eficiente para ajudar as preguiças a poupar energia e a camuflarem-se de predadores que detectam radiação infravermelha (como algumas cobras), mas torna-as muito vulneráveis a temperaturas extremas.
As preguiças também se divertem ao sol / Foto de Cristhian Chentiko
Se uma preguiça ficar demasiado fria, as bactérias no seu intestino podem morrer e deixar a preguiça incapaz de digerir mais comida. Mesmo que a preguiça volte a aquecer, as bactérias terão sido mortas e a preguiça pode morrer à fome - mesmo com o estômago cheio de folhas. Nos centros de salvamento especializados na reabilitação de preguiças selvagens, probióticos de emergência retirados de preguiças saudáveis podem repor estas bactérias intestinais e salvar uma preguiça com frio da fome.
Leia mais: As preguiças gostam de calor: a temperatura ambiente modula a ingestão de alimentos na preguiça-de-garganta-castanha (Bradypus Variegatus)
Quanto é que as preguiças comem?
As preguiças não comem uma grande quantidade de comida diariamente. O peso médio seco das folhas comidas por uma preguiça de três dedos é de aproximadamente 73,5 gramas (2,5 onças) por dia. Isto é apenas um terço da quantidade ingerida pelos macacos bugios, que comem muitas das mesmas folhas, vivem no mesmo habitat e têm aproximadamente o mesmo tamanho que as preguiças. As preguiças comem ligeiramente mais em dias mais quentes, mas há pouca variação na ingestão de alimentos entre indivíduos, sugerindo que os hábitos alimentares das preguiças estão muito bem optimizados para as suas condições ambientais.
As preguiças bebem água
Uma presunção de longa data em ecologia é que as preguiças obtêm toda a água de que necessitam a partir da folhagem que consomem, e existem poucas observações documentadas de qualquer um dos dois géneros de preguiças (Bradypus e Choloepus) a beber na natureza.
Preguiça-de-três-dedos macho a beber água / Foto: Suzi Eszterhas
As florestas tropicais, em geral, estão a tornar-se mais quentes e secas com o aquecimento global. Além disso, as florestas fragmentadas em áreas urbanas tendem a ter temperaturas mais quentes no sub-bosque, devido à maior penetração de luz na floresta. A Dra. Rebecca Cliffe acredita que este facto está a fazer com que as preguiças urbanas tenham de beber mais e viajar mais para encontrar água.
Como é que as mães preguiças alimentam os seus bebés?
As preguiças são mamíferos, o que significa que alimentam as suas crias com leite. As preguiças bebés rastejam para o estômago da mãe imediatamente após o nascimento e agarram-se a ela, mamando pequenas quantidades de leite ao longo do dia. A produção de leite é energeticamente dispendiosa, pelo que as mães preguiças não podem armazenar muito leite - em vez disso, produzem leite a pedido, à medida que o bebé precisa dele.
As preguiças bebés aprendem com a mãe que folhas são boas para comer / Foto: Suzi Eszterhas
O que é que as preguiças bebés comem?
As preguiças jovens começam a suplementar a sua dieta com folhas logo a partir de uma semana de idade. As preguiças bebés têm muita curiosidade em saber o que a mãe está a comer e vão provando folhas da sua boca enquanto ela come.
À medida que o fazem, aprendem quais as folhas que são boas para comer e quais as que devem evitar, e esta exposição precoce irá acompanhá-las ao longo das suas vidas. Ensinar às preguiças bebés quais as folhas que devem comer é um grande desafio para os centros de salvamento que procuram criar preguiças órfãs para as devolver à natureza.
O que é que as preguiças em cativeiro comem?
Muitas preguiças em cativeiro vivem em jardins zoológicos longe das suas florestas tropicais nativas. Este facto pode dificultar a obtenção de folhagem fresca e natural para a dieta das preguiças, pelo que muitas organizações alimentam as preguiças com quaisquer plantas disponíveis, como vegetais, incluindo raízes e plantas de climas não tropicais, que elas não evoluíram para comer.
O prato de comida típico de uma preguiça de dois dedos em cativeiro consiste em cenouras cozidas, ovos, flores, aipo, feijão verde e bananas. Esta dieta tem demasiada glucose para as preguiças e pode levar a complicações de saúde, incluindo diabetes e doenças cardíacas. Teoriza-se que isto tem um impacto negativo na saúde e na esperança de vida das preguiças, no entanto, isto só será confirmado quando os cientistas puderem avaliar melhor a esperança de vida das preguiças selvagens e compará-la com a das preguiças que vivem em cativeiro.
Quanto tempo é que as preguiças demoram a digerir as folhas?
As preguiças digerem as folhas como fazem tudo o resto: lentamente. Uma única folha pode demorar até 30 dias a passar pelo trato digestivo da preguiça. Sem surpresa, esta é a taxa de digestão mais lenta de qualquer mamífero. Os humanos, por exemplo, digerem os seus alimentos em 24 a 72 horas (1 a 3 dias), dependendo do tipo de alimento, e os beija-flores podem completar um ciclo digestivo em 10 minutos.
Sistemas digestivos das preguiças
As preguiças têm uma anatomia muito invulgar, e o seu sistema digestivo não é exceção. É de salientar o facto de o esófago de uma preguiça ter um laço; em vez de se ligar em linha direta da boca ao estômago (como nos humanos), forma um laço como uma montanha russa. Isto ajuda a que os alimentos engolidos permaneçam no estômago enquanto a preguiça se pendura de cabeça para baixo nas árvores.
O seu esófago invulgar mantém a comida das preguiças nos seus grandes estômagos de quatro câmaras, aconteça o que acontecer. Uma preguiça não consegue vomitar, arrotar ou mesmo peidar-se, pelo que é muito importante que não coma nada que lhe faça mal ou que produza excesso de gases.
As bactérias intestinais produzem uma certa quantidade de gás como parte do processo de digestão; este gás é difundido na corrente sanguínea e transportado para ser expelido lentamente através dos pulmões ou da pele. Os grandes estômagos das preguiças também funcionam como um dispositivo de flutuação quando as preguiças têm de atravessar rios a nado para chegar a um novo território.
Imagem: Catriona Gibb
As preguiças são geófagos?
A geofagia é quando os animais comem intencionalmente terra ou solo, incluindo argila, giz ou termiteiras. As preguiças de dois dedos são por vezes conhecidas por comerem terra do chão, o que está muito longe da sua dieta habitual de folhas do céu! Os animais podem fazer isto para ajudar na digestão, absorver toxinas ou aceder a nutrientes que não se encontram na sua dieta habitual. Pensa-se que as preguiças praticam a geofagia para suplementar os nutrientes e minerais que por vezes não estão disponíveis nas folhas.
Como é que os hábitos de higiene das preguiças são invulgares?
As preguiças são muito exigentes quanto à forma e ao momento em que vão à casa de banho. Apesar de viverem na copa das árvores, deslocam-se até ao chão da floresta para fazer cocó. As preguiças selvagens defecam aproximadamente uma vez por semana, e podem fazer cocó até 30% do seu peso corporal quando o fazem.
O ritual de cocó das preguiças envolve descer até à base de uma árvore, fazer uma "dança do cocó" especial que inclui abanar o rabo para trás e para a frente e, no caso das preguiças com três dedos, cavar um pequeno buraco com a cauda para fazer cocó. As preguiças de dois dedos não têm cauda e saltam esta etapa. Quando terminam, as preguiças voltam a subir à árvore e voltam a ficar na copa das árvores. As fezes das preguiças são ricas em nutrientes e constituem um excelente fertilizante para as árvores que habitam.
As preguiças comem as algas que crescem sobre elas?
O pelo da preguiça é um ecossistema móvel em miniatura que as preguiças transportam consigo. Alimentadas pela água da chuva, as algas crescem no pelo, as traças reproduzem-se nas fezes da preguiça e depois migram de volta para a preguiça para recomeçar o ciclo de vida. Em tempos, especulou-se que estas algas verdes verdejantes funcionavam como uma espécie de jardim, fertilizado pelas traças, que as preguiças comiam (delas próprias e umas das outras), complementando a sua dieta com azoto e fósforo.
Foto: Suzi Eszterhas
Apesar de as preguiças limparem o pelo diariamente, não o lambem como um gato faria, e não são animais sociais e não se envolvem em cuidados sociais. As algas crescem em fendas especializadas no pelo das preguiças e não são encontradas nos sistemas digestivos das preguiças, o que sugere que elas não as consomem. Para além disso, não há provas que sugiram que as algas se alimentem de traças ou dos seus subprodutos.
O papel das traças-da-preguiça e a forma como beneficiam as preguiças não são bem compreendidos, sendo necessária muito mais investigação para entender os pormenores e a natureza única do ecossistema das peles de preguiça.
