A «armadura» oculta encontrada na pele de uma preguiça-terrestre gigante
Cientistas argentinos utilizaram raios X numa pele de preguiça com 13 000 anos e descobriram milhares de ossos minúsculos no seu interior.
Depois de terem conseguido determinar a idade exata da famosa pele mumificada de um Mylodon ( uma espécie extinta de preguiça terrestre gigante), os mesmos cientistas continuam a sua investigação para compreender melhor este animal antigo. Esta pele bem preservada foi encontrada numa expedição científica, liderada pelo Museu de La Plata (UNLP), no final do século XIX, e continua a revelar resultados fascinantes.
Os cientistas aplicaram uma técnica de diagnóstico pouco comum no estudo de vestígios paleontológicos: os raios X. Os resultados da análise, que acabaram de ser publicados no *Journal of Morphology*, permitem-nos inferir aspetos até agora desconhecidos da biologia e da evolução das enormes preguiças Mylodons.
Com um peso entre 1 000 e 2 000 quilogramas (2 204-4 409 libras), o imponente Mylodon atingia um comprimento de cerca de três metros (10 pés). / Ilustração: Nestor Toledo
A pele tem 13 200 anos e é apenas uma parte de um animal cujos maiores exemplares atingiam mais de uma tonelada de peso e três metros de comprimento. Acredita-se que as condições ideais da caverna onde foi encontrada tenham contribuído para o seu excelente estado de conservação ( que inclui pêlo mumificado e outras partes moles).
Embora se fale de pele «mumificada», na realidade, não é claro se o termo se aplica exatamente à forma como o famoso «couro de preguiça» foi preservado. / Foto: Nestor Toledo
O padrão dos ossos
Incrustada na pele encontra-se uma camada composta por milhares de pequenos ossos, cujo tamanho varia entre o de uma lentilha e 2 centímetros de diâmetro. Estas estruturas bem ordenadas chamaram a atenção dos autores do estudo, que decidiram submetê-la a um raio-X utilizando equipamento portátil para uso veterinário. «Esta característica da pele das preguiças-gigantes já era conhecida, mas pensava-se que estes fragmentos ósseos estivessem espalhados aleatoriamente; no entanto , descobrimos que estão dispostos de acordo com um padrão» , afirma Néstor Toledo, investigador do CONICET na Faculdade de Ciências Naturais e Museu da Universidade Nacional de La Plata (FCNyM, UNLP), na Argentina.
Esta imagem mostra a disposição dos ossículos do Mylodon e uma comparação de tamanho com um ser humano. | Imagem: CONICET
Assim, nas quatro radiografias tiradas, verificou-se que estes ossos minúsculos (denominados ossículos) formavam filas ou faixas em algumas áreas e rosetas ou estrelas noutras. Ao procurarem referências bibliográficas que pudessem complementar estas observações, descobriram que, sem o saberem, tinham aplicado a mesma técnica que Wilhelm von Branco tinha utilizado mais de um século antes.
Wilhem von Branco foi um cientista alemão que publicou um relatório sobre a análise por raios X em 1906. A tecnologia dos raios X tinha sido descoberta apenas uma década antes, e ele aplicou esta nova tecnologia a diferentes peças paleontológicas, entre as quais, por coincidência, se encontrava outra pele de Mylodon preservada no Museu de História Natural de Berlim.
Para grande surpresa de Toledo e dos seus colegas, von Branco também tinha observado nos ossos da pele do Mylodon os mesmos padrões que eles estavam agora a observar.
«Ao sobrepor as radiografias de von Branco às nossas, percebemos que as estruturas em forma de roseta se localizariam na zona da coluna vertebral e arredores, enquanto as em forma de fila se situariam nas laterais e junto às pernas.»
«Com esta informação, começámos a debater as prováveis razões funcionais para estas posições, considerando esses ossos como uma espécie de armadura que ainda permitiria o movimento», descreve Toledo.
Por conseguinte, a pele nas partes do corpo que exigiam maior flexibilidade (como as axilas ou a barriga) podia dobrar-se ou enrugar-se, enquanto outras partes beneficiavam de uma estrutura mais rígida. Todas estas conjecturas levantaram uma nova questão: por que razão estes animais tinham uma pele tão espessa, reforçada por estes pequenos ossos?
Uma armadura a sério?
«A hipótese mais plausível sobre a função deste esqueleto dérmico está relacionada com a defesa contra outros organismos: em primeiro lugar, possíveis predadores, mas também indivíduos da mesma espécie durante o combate (como machos rivais), com base no comportamento de alguns mamíferos atuais», explica Alberto Boscaini, investigador do CONICET no Instituto de Ecologia, Genética e Evolução de Buenos Aires (IEGEBA, CONICET-UBA).
Embora a primeira opção suscite algumas dúvidas quanto às espécies que atacariam animais deste tamanho, o principal argumento seria de natureza evolutiva: os registos mais antigos de ossículos na pele remontam a outros Mylodontes do grupo dos Mylodontini, que viveram há cerca de 10 milhões de anos e eram bastante mais pequenos.
«Podiam ter sido devorados por marsupiais carnívoros e aves de grande porte, pelo que ter uma concha interna seria uma grande vantagem. É possível que esta estrutura tenha sido herdada pelas gerações seguintes, mesmo à medida que estas aumentavam de tamanho»,afirma o especialista.
Representação artística de um caimão gigante (Purussaurus) a atacar uma preguiça terrestre gigante (Pseudoprepotherium)./Imagem de Jorge A. González
Relacionada com a questão da evolução, surge outra questão, mas desta vez voltada para o presente. «Na paleontologia, recorrer aos animais atuais como chave para compreender aqueles que já não existem é muito comum e é conhecido como o “princípio do atualismo”.»
«Neste caso, podemos olhar para o único mamífero vivo que ainda tem ossos na pele: o tatu, que apresenta padrões ósseos semelhantes aos das preguiças do passado, ou seja, as rosetas e as fileiras de ossículos»,descreve Boscaini.
Embora, para os investigadores, isto possa responder às questões puramente funcionais relacionadas com a rigidez e a mobilidade necessárias nas diferentes áreas do corpo, estas semelhanças também podem sugerir um padrão de desenvolvimento comum, «talvez relacionado com a expressão dos mesmos genes», salienta ele.
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Manuseamento e significado cultural
A aplicação de raios X à pele mumificada foi um procedimento delicado que exigiu a participação de técnicos especializados para que fosse possível utilizar o equipamento sem o retirar da vitrina onde se encontra exposto. Mais de um século antes, von Branco também utilizou raios X para examinar uma pele preservada, mas fê-lo de uma forma muito diferente.
Para tal, expôs o «couro» preservado ao vapor para o amolecer e, em seguida, esticou-o sobre uma superfície lisa, sobre a qual realizou radiografias. «O aspeto positivo é que essas placas têm uma qualidade extraordinária e foram muito úteis para o nosso estudo, mas, na verdade, é algo impensável de se fazer hoje em dia: é praticamente um ataque a uma peça única e de valor inestimável», explica Leandro M. Pérez, também investigador do CONICET na FCNyM e um dos autores do trabalho.
Leandro Pérez, um dos investigadores, junto à vitrina onde a pele está exposta. Foto: Cortesia dos investigadores.
Segundo Leandro, a promulgação da Lei Argentina de Proteção do Património Arqueológico e Paleontológico, em 2003, foi muito importante para impedir a manipulação deste tipo de vestígios ou fósseis. «A pele de preguiça que temos no museu local é um verdadeiro tesouro: é provável que nunca mais se encontre nada nem remotamente semelhante.»
«A pele mumificada apresenta alguns cortes muito profundos e até mesmo algumas partes em falta, porque, na década de 70, foram recolhidas amostras para a primeira datação por radiocarbono, um método que procura a presença de isótopos de um determinado elemento químico na amostra. Hoje em dia, apesar de estar enrugada e desidratada, sabemos que não deve ser alterada (embora seja assim que normalmente fazemos radiografias), razão pela qual, em muitas áreas, os ossos se sobrepõem uns aos outros», acrescentou Pérez.
Referências bibliográficas:
Nestor Toledo, Alberto Boscaini, Leandro Martín Pérez. A armadura dérmica das preguiças milodontídeas (Mammalia, Xenarthra) da Cueva del Milodon (Última Esperança, Chile). Journal of Morphology. DOI: https://doi.org/10.1002/jmor.21333
Texto original: https://laplata.conicet.gov.ar/examinan-con-rayos-x-la-piel-de-un-perezoso-gigante-para-desentranar-el-misterio-de-su-armadura-interna/
