Ser uma preguiça gigante em um antigo pantanal
Há treze milhões de anos, quando as preguiças terrestres gigantes vagueavam pela Terra, uma vasta zona húmida conhecida como o Sistema Mega-Húmido de Pebas estendia-se pelo noroeste da América do Sul. Esta rede de rios e pântanos abrigava uma grande variedade de fauna de grande porte: caimões e crocodilos com mais de 10 m de comprimento, tartarugas com 3,5 m de diâmetro, roedores do tamanho de búfalos e, claro, preguiças terrestres gigantes!
Os paleontólogos acreditam que estes crocodilianos gigantes se alimentavam de preguiças terrestres. No entanto, as provas de um confronto entre estes gigantes antigos são extremamente raras, o que torna ainda mais notável a recente descoberta de restos mortais de preguiças terrestres na Amazónia peruana!
A Amazónia peruana/Foto: Wikimedia Commons por Martin St-Amant
À procura de pistas do passado
Os paleontólogos encontraram recentemente provas convincentes desta relação predador-presa, ao revelarem um espécime incrível: a tíbia da preguiça terrestre gigante (Pseudoprepotherium) coberta por 46 grandes marcas de dentes. Tendo em conta a forma e o tamanho das marcas, que eram demasiado grandes para as outras espécies de crocodilianos que viviam na área, os cientistas concluíram que o agressor era um caimão-gigante (Purussaurus) juvenil ou subadulto. Mesmo sendo juvenil, estimava-se que o caimão-gigante tivesse uns impressionantes 4 metros (13 pés) de comprimento!
Representação artística de um antigo caimão gigante (Purussaurus), o principal predador dos pântanos do Mioceno na América do Sul (pessoa adicionada para dar uma ideia da escala) / Imagem: Wikimedia Commons – Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.com)
O padrão das marcas de dentadas sugere que o caimão atacou o membro posterior da preguiça por baixo — tal como fazem os seus descendentes atuais.
Representação artística de um caimão gigante (Purussaurus) a atacar uma preguiça terrestre gigante (Pseudoprepotherium)./Imagem deJorge A. González
A importância das zonas húmidas para as preguiças dos dias de hoje
Embora as preguiças atuais tenham passado a viver nas árvores, as zonas húmidas continuam a desempenhar um papel importante nas suas vidas. Desde pântanos a florestas de mangais, estes ecossistemas aquáticos são habitats ricos para as preguiças. As zonas pantanosas de baixa altitude na Costa Rica estão frequentemente repletas de árvores de sangrillo — uma das árvores preferidas das preguiças, que cultivamos no nosso viveiro florestal. O nome «sangrillo» deriva da palavra espanhola «sangre», que significa sangue, porque a seiva da árvore tem uma cor vermelha escura.
As antigas preguiças terrestres tinham a capacidade de se erguer nas patas traseiras, atingindo a impressionante altura de 12 pés. Sem essa capacidade, como é que as preguiças modernas, que vivem nas árvores, se deslocam nas zonas húmidas? Bem, ao que parece, as preguiças são nadadoras notavelmente boas, movendo-se três vezes mais depressa na água do que em terra.
Preguiça de três dedos (Bradypus variegatus) a atravessar um rio a nado em Limón, na Costa Rica/Foto: Suzi Eszterhas
Além disso, uma vez que estas zonas pantanosas são difíceis de desenvolver e propensas a inundações, são frequentemente os últimos refúgios que restam às preguiças e a outros tipos de fauna selvagem vulnerável.
A importância das zonas húmidas para a humanidade
Pântanos, marismas, mangais, planícies lamacentas, lagoas, turfeiras e pântanos de turfa são todos ecossistemas que se enquadram no conceito geral do que constitui uma zona húmida. Uma zona húmida é qualquer área de terra onde a água cobre o solo, temporariamente ou durante todo o ano. Muitas zonas húmidas têm a reputação imerecida de serem locais malcheirosos e inacessíveis que pouco oferecem à humanidade.
Mangais da Austrália na maré baixa/Foto: por hbieser no PixaBay
As zonas húmidas proporcionam alimento e abrigo a uma vasta gama de espécies, incluindo nós próprios. Protegem as nossas costas ao amortecerem o impacto das ondas, reduzem a gravidade das inundações, absorvem a poluição e purificam os nossos recursos hídricos. São essenciais para a saúde das nossas pescas, servindo de«berçários» para muitos tipos de peixes que alimentam as nossas comunidades costeiras. Para além dos peixes, as zonas húmidas fornecem arroz a 3,5 mil milhões de pessoas em todo o mundo. As zonas húmidas são também aliadas importantes na nossa luta contra as alterações climáticas, com os mangais e as ervas marinhas a absorver 40 a 50 vezes mais carbono do que outras florestas terrestres.
Floresta de mangais/Foto: Por sippakorn na Pixabay
Para além dos recursos vitais que proporcionam, as zonas húmidas sustentam a nossa economia. Mais de mil milhões de pessoas dependem das zonas húmidas para obterem rendimentos. Além disso, os serviços que prestam gratuitamente custariam 47 biliões de dólares americanos por ano — o que as torna o tipo de ecossistema mais valioso.
Tendo em conta o quão subvalorizadas são as zonas húmidas, apesar de todos os benefícios que proporcionam, é compreensível que muitas pessoas se sintam tão tentadas a aterrá-las. No entanto, as funções ecológicas que as zonas húmidas desempenham desaparecem com a elevação do terreno. E, inevitavelmente, a água voltará, inundando os edifícios e as cidades que foram construídos sobre o solo lamacento.
Preguiça de dois dedos (Choloepus hoffmanni) em Cahuita, Costa Rica/Foto: Suzi Eszterhas
Valorizar as zonas húmidas significa reconhecer todos os serviços que elas nos prestam e as inúmeras criaturas únicas que nelas vivem. A nível mundial, 40% das espécies da Terra vivem e reproduzem-se em zonas húmidas e 25% de todas as espécies vivem nos recifes de coral. Todos os anos, são descobertas 200 novas espécies de peixes em zonas húmidas de água doce. Conservar as zonas húmidas significa garantir um futuro saudável para estas espécies (e para nós) durante muitas gerações vindouras.
