A preguiça gigante de cinco toneladas viveu na Costa Rica há sete milhões de anos!
Uma preguiça gigante que pesava cinco toneladas e cuja altura podia ultrapassar o dobro da de um ser humano fazia parte da Costa Rica pré-histórica há sete milhões de anos.
Um grupo de paleontólogos está a trabalhar arduamente para determinar as características desta preguiça gigante, a fim de verificar se corresponde a alguma espécie já descrita — ou se é completamente nova para a ciência!
Isto faz parte de um projeto que teve início em 2003 em San Gerardo de Limoncito, Coto Brus, a cerca de 11 quilómetros de San Vito. Nesta zona, os investigadores procuraram ossos e fósseis de diferentes espécies.
Durante mais de uma década, Ana Lucía Valerio, coordenadora do Departamento de Geologia do Museu Nacional, e César Laurito, do Instituto Nacional de Aprendizagem (INA) , pesquisaram e analisaram mais de 2 600 amostras de ossos de dezenas de espécies diferentes que foram encontradas ao longo das expedições.
Os ossos encontrados correspondem a preguiças gigantes semelhantes às desta imagem, cuja altura pode facilmente ultrapassar o dobro da de uma pessoa. Ilustração: Franklin Rodríguez
«Quando decidi dedicar-me à paleontologia, ninguém se interessava pela possibilidade de se encontrar alguma coisa por aqui. Aventurar-se à procura de mamíferos era impensável. Diziam-nos: “Estão à procura de ossos pequenos, não é importante, mas a descoberta faz com que o mundo olhe de novo e diga: ‘Está a acontecer algo aqui, algo que não esperávamos e que está a mudar a visão das interações biológicas’”, explicou Laurito.»
Esta região é importante porque constitui mais uma prova de que a América Central serviu de ponte para a passagem de animais da América do Sul para a América do Norte e vice-versa.
«Estamos a falar de algo muito antigo. O istmo só se fechou há cerca de 3,5 milhões de anos, mas estas preguiças viveram há sete milhões de anos. Então, como é que estes animais gigantes da América do Sul chegaram ao sul da Costa Rica se não tinham adaptações para nadar? É possível que, durante algum tempo, tenha existido uma passagem, uma ponte terrestre, para estes animais atravessarem. Esta passagem pode ter existido durante um curto período de tempo, mas, para a paleontologia, um curto período de tempo pode corresponder a um milhão de anos.”
«Por outras palavras, as espécies da América do Sul estão a surgir muito mais cedo do que o esperado — cerca de quatro milhões de anos antes», esclareceu ele.
Descrição das preguiças:
Nos últimos anos, Valerio e Laurito descreveram muitas espécies diferentes de cavalos pré-históricos, camelos, tatus e outros tipos de mamíferos no território da Costa Rica.
No entanto, depararam-se com um problema em relação ao material dos preguições, uma vez que não tinham como o comparar. Este tipo de investigação em paleontologia é muito recente na Costa Rica e, por isso, estabeleceram uma colaboração com Ascanio Rincón, diretor do Departamento de Paleontologia do Instituto Venezuelano de Investigação Científica, que estuda estes gigantes pré-históricos há muitos anos.
Rincón ajudou a concluir a fase seguinte da análise: determinar de que espécie de preguiças se tratam. Todos os ossos foram encontrados no mesmo local, mas foram recolhidos ao longo de diferentes anos de investigação.
«Não há registos destes animais na América do Norte até muito mais tarde. O que os impediu de atravessar? Ou o que é que encontraram aqui que os fez ficar mais tempo sem se deslocarem?», questiona-se Rincón.
Para esta nova análise, todos os ossos têm de ser fotografados, medidos, analisados, descritos e comparados com os ossos de outras preguiças gigantes. Após todo este processo, será possível determinar aspetos importantes destas populações.
O paleontólogo venezuelano Ascanio Rincón (à esquerda) encontra-se no país para colaborar na investigação de Ana Lucía Valerio Zamora e César Laurito Mora, que há anos estudam a paleontologia dos fósseis encontrados em Coto Brus. Na fotografia, apresentam o osso do tornozelo de uma preguiça gigante. Foto: Rafael Pacheco
«Agora temos de fazer o trabalho árduo, que consiste em compará-lo com os restantes 14 ou 15 géneros existentes e determinar com qual se assemelha mais e com qual se assemelha menos, para ver se estamos perante uma nova espécie», afirmou Rincón. Isto não é fácil. É muito difícil encontrar ossos completos e, por isso, só dispõem de pequenas amostras a partir das quais podem tirar conclusões.
«Não é assim que se vê nos filmes. Não foi só dar uma limpadinha e pronto, apareceu tudo. Tivemos de cortar rochas muito duras para conseguirmos retirar isto. Foi preciso muita força, muita procura e, por vezes, apareciam ossos de algumas espécies, enquanto noutras ocasiões apareciam ossos de outras espécies. O que temos hoje foi reunido e recolhido ao longo de vários anos», indicou Laurito.
Rincón acrescentou: «É difícil saber o que se passa com apenas 15 % do corpo; como é que se consegue montar este quebra-cabeças? Neste caso, dispomos de material proveniente de vários tipos de ossos que nos ajudam a compreender melhor o panorama».
Os investigadores referiram que foram encontrados pelo menos três preguições distintos, uma vez que descobriram três ossos do mesmo tipo, mas de tamanhos (idades) diferentes. Isto indica que estes preguições gigantes podem ter-se deslocado em grupo ou em família.
Estes são alguns dos ossos de preguiça-gigante que os cientistas estão a analisar. Foto: Rafael Pacheco
O que sabemos sobre este animal?
Embora seja difícil imaginar com precisão como eram estas preguiças extintas, os cientistas têm algumas ideias!
Por exemplo, sabe-se que andavam apoiados nas solas das patas traseiras e nas articulações das mãos. As garras dianteiras eram muito fortes e provavelmente eram utilizadas para escavar. Além disso , devido ao seu tamanho e peso enormes, estas preguiças provavelmente não trepavam às árvores!
Os seus dentes eram tão fortes que conseguiam alimentar-se de madeira e outros materiais duros. Estes dentes tinham uma capacidade notável de se regenerarem do desgaste causado pela mastigação. Na verdade, mastigar era essencial para evitar que os dentes crescessem em excesso e causassem problemas!
Sabe-se que as preguiças-gigantes eram animais sociáveis, que possivelmente viviam em grandes manadas ou grupos familiares.
A importância da descoberta
Entre estas descobertas, poderão existir espécies hoje extintas que são novas para a ciência.
«O caçador de fósseis não mata a sua presa, ressuscita-a. Nós ressuscitamos aquela barragem que procuramos, para a conhecermos e para que as pessoas a conheçam», afirmou Rincón.
Por que é que isto é importante? Rincón foi enfático: «Este tipo de conhecimento ajuda-nos a compreender quem somos, de onde viemos e confere identidade ao Istmo. Não podemos julgar um livro pela sua última página; temos de ver o que vem antes, e é por isso que é necessário estudar paleontologia ».
-Fonte: Diário La Nación Costa Rica
