A pele "mumificada" de uma preguiça gigante prova que ela coexistiu com os primeiros humanos da América do Sul
Apesar de ter estado em exposição durante muito tempo no Museu de La Plata, Argentina, a sua idade era incerta. Um novo estudo indica que as preguiças terrestres gigantes viveram há 13.000 anos e coexistiram com os primeiros humanos da América do Sul.
A pele mumificada do mylodon foi encontrada numa expedição científica organizada em 1899 pelo Museu de La Plata (UNLP). Os mylodons eram um género extinto de animais que viveu durante o Pleistoceno, um período que se estendeu entre aproximadamente 2,5 milhões e 10 mil anos atrás.
Desde que foi descoberto pela primeira vez em 1899, tem permanecido em exposição. O artefacto é um verdadeiro tesouro, tendo em conta o seu surpreendente grau de conservação: ainda apresenta pêlos e partes moles. Após extensas discussões sobre a sua idade, esta pele notavelmente bem preservada perdeu o interesse dos paleontólogos até recentemente, quando um grupo de especialistas retomou o seu estudo e voltou a datá-la. Desta vez, utilizaram técnicas sofisticadas que não deixaram margem para dúvidas: o dono desse tecido viveu há cerca de 13 200 anos. Esta descoberta acaba de ser publicada na revista «Quaternary Science Reviews».
Leandro Pérez, um dos investigadores, junto à vitrina onde a pele está exposta. Foto: cortesia dos investigadores.
A pele da preguiça gigante
A preguiça gigante — nome comum deste género — era um dos maiores animais terrestres da América do Sul, pesando mais de 1 tonelada e medindo 3 metros (quase 10 pés) de comprimento. Tinha garras enormes e deslocava-se de quatro, embora se pense que também pudesse ficar em pé sobre as patas traseiras (bípede). Com os seus hábitos herbívoros, fazia parte da megafauna sul-americana, os grandes mamíferos que dominaram o planeta durante o Pleistoceno.
A pele foi encontrada na Cueva del Milodon (gruta do Milodonte), uma formação natural situada no sul do Chile que foi explorada no final do século XIX. A gruta contém inúmeros vestígios paleontológicos e até mesmo indícios de atividade humana primitiva. Naquela época, os limites geográficos da Argentina ainda estavam a ser definidos, o que permitiu que expedições de diversas origens se deslocassem até lá para recolher material. Reza a história que, quando o naturalista argentino Florentino Ameghino viu os vestígios pela primeira vez, presumiu que pertenciam a uma espécie viva. Isso levou-o a uma busca apaixonada por um espécime vivo, o que, obviamente, não aconteceu.
Foto: Cortesia dos investigadores
«A pele é realmente impressionante: tem um centímetro e meio de espessura, com pêlos longos de cor amarelo-avermelhada, e é dura como madeira. No que seria o interior, está coberta por uma infinidade de pequenos ossos, semelhantes a uma armadura, o que é típico de algumas espécies de preguiças fossilizadas», explica Néstor Toledo, investigador do CONICET (Conselho Nacional de Investigação Científica e Técnica) na Faculdade de Ciências Naturais e Museu da Universidade Nacional de La Plata (FCNyM, UNLP) e um dos autores do trabalho.
O processo científico
Datada pela primeira vez em 1974 com resultados questionáveis, a equipa de cientistas enviou uma amostra de volta para o mesmo laboratório de radiocarbono nos Estados Unidos que tinha realizado a análise original. Utilizaram um método para determinar a idade de materiais que contêm carbono e, desta vez, ficou claro que a amostra tinha mais de 13 000 anos. Os autores do estudo também enviaram um fragmento de osso do crânio, proveniente da mesma caverna, para um laboratório argentino, que revelou ter 11 300 anos. Esta era a mesma idade de duas ferramentas de osso esculpidas por humanos antigos que foram encontradas junto à pele da preguiça, de acordo com os relatórios originais da descoberta.
Os especialistas examinaram também duas omoplatas de preguiça, uma pertencente à coleção local e a outra ao Museu de Ciências Naturais de Zurique. Estes fragmentos ósseos, datados de entre 12 e 13 mil anos, apresentam marcas de corte feitas por ferramentas e indícios de terem sido arrastados pelo chão. «Isto constitui uma evidência indireta da presença humana, que, naturalmente, deve continuar a ser estudada, mas é uma prova incontestável da coexistência com os seres humanos e, se for confirmada, seria um dos registos mais antigos da América do Sul», afirma Leandro M. Pérez, investigador do CONICET na FCNyM e autor principal da publicação. Esta questão reveste-se de especial interesse, tendo em conta o debate sobre se esta fauna gigante coexistiu ou não com estes primeiros colonos.
Foto: Cortesia dos investigadores
Para além das novas idades obtidas,a investigação inclui uma análise exaustiva dos métodos de datação de todos os vestígios de mylodon encontrados nessa mesma caverna que constam da literatura científica. Começando pelo primeiro deles, realizado em 1951 por Williard Libby, vencedor do Prémio Nobel da Química em 1960 e criador do método do radiocarbono, foram verificados um total de 36 registos, descartando aqueles que se revelaram infrutíferos ou incertos.
«Assumimos a tarefa monumental de procurar cada informação publicada, localizar a amostra a que se refere e contactar o laboratório responsável pela datação, para estabelecer uma correspondência entre estas referências. Encontrámos alguns erros e mantivemos apenas os valores históricos fiáveis», explica Pérez, acrescentando: «Não é que antes trabalhassem mal, mas sim que os protocolos que utilizamos hoje não existiam naquela altura. Por exemplo, não compreendiam a importância de incluir uma fotografia ou um desenho de um material, nem de lhe atribuir um número de catálogo na coleção.»
Perguntas interessantes
Como reflexão final, os investigadores destacaram dois aspetos importantes do seu trabalho. «Por um lado, há um interesse a nível climatológico, uma vez que se tratava de uma época de glaciações intermitentes. Apesar das condições extremamente adversas devido ao frio e à quantidade de gelo, esta caverna foi habitada de forma contínua durante, pelo menos, mil anos, de acordo com a nossa revisão bibliográfica. Por esta razão, levanta inúmeras questões sobre como esta fauna poderá ter evoluído, sendo que, no caso das antigas preguiças, estas eram gigantescas e peludas, enquanto os seus parentes atuais são pequenos e vivem pendurados nas árvores das selvas tropicais», argumenta Toledo.
Pérez referiu-se a uma segunda questão relevante, relacionada com«a importância de valorizar o património que possuímos e a forma como os naturalistas trabalhavam naquela época, pessoas que viajavam para locais distantes e hostis sem sequer saberem se regressariam com vida. Muitos museus em todo o mundo possuem peças provenientes deste sítio, porque foram adquiridas a colecionadores. Por outro lado, porém, muito poucos, como o nosso, possuem materiais recuperados em expedições científicas organizadas e lideradas por investigadores da própria instituição.»
Mumificação: sim ou não?
Embora se fale de pele «mumificada», na realidade não é claro se o termo se aplica exatamente à forma como o famoso «couro de preguiça» foi preservado. «Não é como se poderia imaginar uma múmia inca ou egípcia, submetida a uma série de tratamentos deliberados para a preservar desta forma. Aqui não houve desidratação, porque a caverna era extremamente fria e húmida, e também não se deveu ao congelamento.»
O que aconteceu foi um processo mais complexo. Neste momento, estamos a realizar uma análise química de algumas das camadas microcristalinas que revestem cada cabelo, que observámos através de microscopia eletrónica», descreveram os autores, que falam de uma espécie de «curtimento natural». O material estava enterrado sob uma camada de estrume com um metro de espessura que se tinha compactado e, por isso, carecia de oxigénio. «Pensamos que os excrementos provocaram a libertação de taninos, compostos químicos utilizados para curtir o couro, e que isso desencadeou espontaneamente o processo», concluíram os especialistas.
Leandro M. Pérez, Néstor Toledo, Florencia Mari, Ignacio Echeverría, Eduardo P. Tonni, Marcelo J. Toledo. Quaternary Science Reviews. Datagens por radiocarbono do registo fóssil atribuído aos milodontídeos (Xenarthra - Folivora) encontrados na Cueva del Milodón, no Chile. DOI: https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2020.106695.
Pode ler o artigo original no site do CONICET aqui.
