Estas duas preguiças não só são de espécies diferentes, como pertencem a duas famílias completamente distintas, separadas por mais de 30 milhões de anos de evolução. Adoções entre espécies diferentes como esta são incrivelmente raras na natureza, tendo sido registadas apenas mais 3 observações deste fenómeno.

O que aconteceu?

No dia 20 de dezembro de 2020, Gerald Pereira e Oscar Solano Rojas estavam a guiar um grupo de turistas na Costa Rica. É comum avistar preguiças nestes passeios, mas naquele dia viram algo que nunca tinham visto antes: aninhada tranquilamente entre as copas da floresta tropical, avistaram uma fêmea adulta de preguiça de três dedos a cuidar de uma cria de preguiça de dois dedos.

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O Gerald e o Oscar, ambos com mais de 11 anos de experiência como guias de ecoturismo, sabiam que tinham testemunhado algo importante.

O curioso casal foi avistado numa faixa fragmentada de floresta tropical, encravada entre um rio, uma plantação de ananás e uma estrada movimentada. Segundo o Oscar, «nessa zona, a população local cuida muito bem das preguiças, por isso vamos sempre lá procurar, porque há uma população muito numerosa».

«Ontem começámos o passeio, a que chamamos “Passeio das Preguiças”, como de costume. Para os vermos ativos nas primeiras horas do dia, começámos o passeio às 6h da manhã. Por volta das 8h, chegámos a um local onde o meu companheiro Gerald e eu vimos uma preguiça pendurada numa árvore Cecropia. A princípio, não chamou muita atenção; vimos que se tratava de uma fêmea e de uma cria, mas naquela manhã já tínhamos visto três crias de preguiça e não achámos que fosse nada de especial ou diferente do que já tínhamos visto. No entanto, quando lhes prestámos mais atenção, descobrimos que se tratava de uma fêmea de três dedos e de uma cria de dois dedos.»

*Crédito fotográfico: Oscar Solano Rojas*

«Já tinha visto as duas espécies na mesma árvore muitas vezes e, a princípio, pensámos que era apenas uma coincidência elas estarem ali juntas. Quando as encontrámos, parecia que estavam a acordar. Ambas começaram a coçar-se e, depois, a cria afastou-se da fêmea, alimentou-se um pouco de folhas de cecropia e pensei que fosse o fim da interação.»

«Mas depois vemos como o bebé regressa à fêmea e ela o recebe com total naturalidade; foi isso que mais nos surpreendeu. Nenhum de nós que estava lá conseguia acreditar, nem o Gerald nem eu, porque nunca tínhamos visto nada assim antes. Fiquei estupefacto. Nos centros de resgate, já tinha visto uma certa ligação entre as duas espécies, mas nunca no seu habitat natural, como nos aconteceu ontem.»

Como se pode ver nas imagens de vídeo captadas por Gerald e Oscar, parece, de facto, que as duas preguiças interagem com a ternura característica de uma relação entre mãe e filhote. Quando regressaram à zona no dia seguinte, encontraram mais uma vez o par aconchegado num local à sombra, no dossel da floresta. Parece, sem dúvida, que o vínculo entre estas duas preguiças é muito mais do que uma simples interação passageira. Parece que a fêmea adotou formalmente este filhote como se fosse seu.

Alianças Inusitadas

O facto de animais adultos adotarem crias sem laços de parentesco não é novidade para a ciência, mas, na maioria dos casos, trata-se de interações intraespecíficas — ou seja, ocorrem entre dois indivíduos sem laços de parentesco da mesma espécie. Este fenómeno tem sido observado com maior frequência em espécies sociáveis, muitas vezes animais que vivem em manadas ou bandos.

As adoções interespécies — em que uma fêmea adota uma cria de uma espécie diferente — são um fenómeno muito mais raro na natureza. Na verdade, só se registaram outros três casos documentados deste fenómeno, e nunca antes tinha sido observado em preguiças.

Em 2004, foi registado um grupo de macacos-capuchinhos a cuidar de um filhote de sagui e, em 2014, um golfinho-nariz-de-garrafa adotou um filhote de baleia-de-cabeça-de-melão e criou-o durante 3 anos. Mais recentemente, descobriu-se que uma leoa na Índia tinha adotado um filhote de leopardo órfão em 2018 e o criou juntamente com os seus próprios filhotes.

Por que razão ocorrem as adoções entre espécies diferentes?

Em termos evolutivos, cuidar assim da prole de outro animal não faz muito sentido. Criar um filhote exige muito tempo e energia (algo de que uma preguiça dispõe em quantidade limitada) e, normalmente, faz-se com o objetivo de propagar os próprios genes de um indivíduo. Então, por que razão ocorrem, por vezes, adoções entre espécies como esta?

A verdade é que os cientistas ainda estão a tentar compreender o fenómeno. Como estes acontecimentos são tão raros, não há muita informação disponível e cada caso observado parece ser muito diferente. Existem duas teorias mais conhecidas:

Instinto: Muitas fêmeas adultas de animais estão biologicamente programadas, através da evolução, para cuidar de crias indefesas. Uma adoção entre espécies diferentes pode ocorrer acidentalmente depois de uma fêmea ter dado à luz recentemente, quando níveis elevados da hormona oxitocina a incentivam a criar laços com o bebé órfão (mesmo que não seja dela!).

Benefício mútuo: Se os benefícios de criar um bebé de outra espécie superarem os custos, isso poderia explicar por que razão ocorrem algumas adoções interespécies. Por exemplo, poderia ser benéfico para um grupo de animais acolher um novo indivíduo que ajudasse a garantir mais alimento ou proporcionasse proteção adicional. Em algumas espécies sociais, o simples benefício da companhia pode ser uma força motriz! No entanto, é improvável que este seja um fator importante para as nossas preguiças solitárias.

*A leoa Nosikitok amamenta um filhote de leopardo na área de conservação de Ngorongoro, na Tanzânia. Fotografia: Joop van der Linde/AP*

Como é que isto aconteceu?

As circunstâncias em torno desta adoção não são totalmente claras, mas a fundadora da SloCo e especialista em preguiças, a Dra. Rebecca Cliffe, tem algumas ideias sobre o que poderá ter levado a este acontecimento invulgar.

«Esta é a primeira vez que se observa algo assim em preguiças selvagens, e é certamente muito interessante. Estou habituado a que as preguiças nos surpreendam, mas esta deve ser uma das coisas mais invulgares de que já ouvi falar. Suspeito que existam três cenários possíveis que possam ter levado a que isto acontecesse:

1) Interferência humana acidental. Talvez alguém tenha encontrado o filhote de preguiça sozinho e tenha tentado «reunir» o animal com a mãe, mas, acidentalmente, tenha-o juntado à preguiça errada. Reunir filhotes de preguiça com as suas mães é uma tarefa surpreendentemente comum para as pessoas na Costa Rica, uma vez que os filhotes são frequentemente encontrados sozinhos no chão depois de terem caído da árvore.

Muitas pessoas não sabem que existem dois tipos de preguiça muito diferentes e, por isso, podem não ter percebido o que estavam a fazer. Nesta situação, no entanto, seria de esperar que a preguiça adulta rejeitasse a cria, pelo que este cenário parece pouco provável

2) A preguiça bebé perdeu a própria mãe e, instintivamente, agarrou-se ao pêlo de outra preguiça. As preguiças bebés nascem com um forte instinto de se agarrarem ao pêlo da mãe e, se forem separadas, tendem a agarrar-se à primeira coisa que encontrarem. Não é impossível pensar que este filhote possa ter subido para cima da preguiça de três dedos depois de ficar órfão. No entanto, nesta situação, também seria de esperar ver a preguiça adulta a parecer agitada e stressada com a sua nova companheira indesejada — e duvido que a relação durasse mais do que algumas horas.

3) A preguiça bebé perdeu a própria mãe e a preguiça adulta perdeu recentemente o seu próprio filhote. Esta combinação invulgar de acontecimentos proporcionaria uma oportunidade viável para que o par criasse laços naturalmente, devido a uma mistura de instintos e hormonas. Embora seja extremamente raro, penso que este é provavelmente o cenário mais provável!

O que acontece a seguir?

Este comportamento sem precedentes deixa-nos a todos com muitas questões — especialmente no que diz respeito ao bem-estar de ambas as preguiças! Será que o filhote vai sobreviver? É certamente possível. Embora sejam espécies diferentes, partilham uma ecologia, em linhas gerais, semelhante.

A alimentação de ambas as espécies de preguiças apresenta uma grande sobreposição, sendo ambas predominantemente folívoras (alimentam-se apenas de folhas). As preguiças de dois dedos tendem a ser mais flexíveis e adaptáveis nas suas escolhas, enquanto as preguiças de três dedos são mais seletivas quanto aos tipos de folhas que comem. Em ambas as espécies, as crias herdam da mãe o conhecimento sobre quais as árvores que são seguras para se alimentarem — e este mecanismo pode funcionar a favor da cria!

Além disso, tudo indica que o filhote de preguiça tem aproximadamente 7 meses de idade. Nesta idade, o filhote já não dependeria tanto de uma fonte constante de leite da mãe, uma vez que o processo natural de desmame já estaria a decorrer. Embora a fêmea adulta possa estar a produzir leite, não consideramos que isso seja essencial para a sobrevivência do filhote nesta fase.

As preguiças de dois dedos são também muito maiores do que as suas congéneres de três dedos quando atingem a maturidade, o que significa que a mãe adotiva poderá ter um desafio pela frente ao ter de carregar a sua cria, que já está demasiado grande.

Mas o que aconteceu à mãe biológica do bebé? Isso continua a ser um mistério. Tendo em conta que o local onde o casal foi observado é bastante agitado, é possível que ela tenha tido problemas com a estrada movimentada ou com a plantação de ananás nas proximidades. Ou talvez tenha havido uma confusão acidental de bebés e, algures na floresta tropical, uma mãe preguiça de dois dedos esteja a cuidar carinhosamente de um bebé preguiça de três dedos. É improvável que alguma vez venhamos a saber ao certo.

Embora haja, sem dúvida, muitos desafios que este casal terá de superar, aqui na SloCo temos grandes esperanças de que consigam sobreviver. Depois das dificuldades globais sem precedentes que 2020 trouxe, é com alegria que acolhemos esta história comovente (que tem todos os ingredientes para um futuro filme da Disney!).

Iremos trabalhar em estreita colaboração com o Gerald e o Oscar para acompanhar as duas preguiças ao longo do tempo — iremos mantê-los a par dos seus progressos! Por agora, estamos a cruzar os dedos das mãos e dos pés para que haja um final feliz.

Atualização de 2021:

É com grande pesar que temos de informar os nossos apoiantes que a mamã preguiça-de-três-dedos selvagem, que foi encontrada a cuidar de um filhote de preguiça-de-dois-dedos, faleceu.

Os guias locais que estavam a acompanhar o casal testemunharam a queda da mãe e do bebé da árvore. Infelizmente , a mãe não sobreviveu à queda. O bebé saiu ileso e voltou a subir à árvore.

Os guias continuaram a cuidar do bebé durante o resto da noite e voltavam ao local todos os dias para ver como ele estava — mas, ao fim de três dias, ele já se tinha aventurado sozinho na floresta tropical.

Estimamos que o bebé tivesse cerca de 8 meses de idade, idade em que, naturalmente, começaria a afastar-se da mãe. A Equipa Preguiça está otimista de que as suas duas brilhantes mães preguiças lhe tenham ensinado tudo o que ele precisa de saber para sobreviver na natureza!

Preguiça com três dedos "adopta" um bebé preguiça com dois dedos!