Sobre os parasitas da preguiça
Um parasita é um organismo que vive num hospedeiro ou sobre um hospedeiro e beneficia da obtenção de nutrientes à custa desse hospedeiro. Um parasita difere de um simbionte na medida em que o simbionte oferece algum benefício ao hospedeiro em troca.
Existem muito poucos estudos sobre infeções parasitárias em preguiças. A maioria dos estudos realizados incidiu sobre populações de preguiças em cativeiro, que têm um estilo de vida muito diferente do das preguiças selvagens, com dietas, vulnerabilidades e exposição muito diferentes.
As preguiças estão cheias de parasitas?
As traças-preguiça são únicas no pelo das preguiças! /Foto: Suzi: Eszterhas
As preguiças têm uma pelagem verde, da cor das algas, que abriga um grande número de invertebrados, e poder-se-ia pensar que tanta flora e fauna significaria uma relação fortemente desequilibrada a favor dos parasitas. No entanto, estes organismos não são parasitas e não causam quaisquer efeitos negativos nem problemas de saúde nas preguiças. A maioria dos organismos que vivem nas preguiças mantém uma relação simbiótica mutualística, na qual tanto as preguiças como os seus «passageiros» beneficiam.
Coccídios
Oocistos de coccídios numa flotação fecal de um gato. O gato apresentava baixo peso e diarreia, revelando sinais de coccidiose. Foto: Joel Mills – Obra própria, CC BY-SA 3.0,
Os parasitas coccídios são frequentemente encontrados em animais domésticos e em animais selvagens em cativeiro, incluindo as preguiças. O grupo dos coccídios inclui uma grande variedade de parasitas que provocam doentes com graus variáveis de gravidade, desde diarreia ligeira e perda de apetite até à desidratação.
Tênias
Verificou-se frequentemente que as preguiças em cativeiro estão infetadas com Eucestoda, vulgarmente conhecidas como tênias. Todos os tipos de tênias parasitam vertebrados e colonizam o seu trato digestivo, podendo viver desde alguns dias até várias décadas. Este tipo de infeção caracteriza-se por diarreia e perda de peso ao longo do tempo.
Esta é uma ténia Taenia saginata adulta. Os seres humanos são infetados através da ingestão de carne infetada crua ou mal cozinhada. No intestino humano, o cisticerco desenvolve-se ao longo de 2 meses até se tornar uma ténia adulta, que pode sobreviver durante anos, fixando-se e residindo no intestino delgado. Fornecedor(es) de conteúdo: CDC.
Parasitas surpreendentes
Num estudo recentemente publicado, no qual participámos como investigadores, intitulado «Especificidade do hospedeiro dos parasitas gastrointestinais em preguiças em liberdade na Costa Rica», os cientistas compararam os parasitas gastrointestinais de preguiças de dois dedos e de três dedos selvagens que vivem tanto em florestas primárias como em habitats urbanos. Uma das descobertas mais surpreendentes foi o facto de as duas espécies de preguiças não partilharem um único parasita, apesar de viverem frequentemente lado a lado e até partilharem as mesmas árvores.
Imagens de grupos de parasitas identificados em B. variegatus. A figura mostra a morfologia e o tamanho. (A) Ovo do morfotipo 1 da família Spirocercidae, (B) ovo do morfotipo da família Spirurida, (C) ovo do morfotipo da família Subuluridae, (D) ovo da família Ascaridida, (E) cisto do morfotipo 1 da família Coccidia.
Carraças (gigantes)
Graças à sua baixa temperatura corporal, as preguiças não são tão propensas a infestações por carraças como a maioria dos mamíferos. No entanto, por vezes, quando as preguiças passam longos períodos no solo (por exemplo, quando se deslocam entre áreas desmatadas), podem apanhar carraças durante a época das carraças.
Um carrapato encontrado num preguiçoso de três dedos (Bradypus variegatus)
O Amblyomma varium é conhecido pelos parasitologistas como o carrapato da preguiça gigante, uma vez que é específico dos gêneros Bradypus e Choloepus. É uma das maiores espécies de carrapatos do mundo.
Embora o espécime da fotografia seja grande, o maior A. varium foi encontrado na Guiana Francesa, pesava 7,5 g e media 3,2 cm de comprimento (Floch e Fauran, 1958).
Parasitas da pele
Já foram diagnosticados casos de sarna em preguiças em cativeiro, uma doença causada pelo ácaro parasita Sarcoptes scabiei. Esta doença cutânea zoonótica caracteriza-se por comichão e uma erupção cutânea com protuberâncias, podendo ser facilmente tratada com medicamentos antiparasitários tópicos. É necessário ter um cuidado especial ao lidar com a sarna, uma vez que esta se transmite facilmente através do contacto com uma pessoa infetada ou mesmo com artigos de tecido com os quais essa pessoa tenha estado em contacto.
Uma fotomicrografia de um ácaro da sarna (S. scabiei). Foto: Kalumet – de.wikipedia
As infeções cutâneas secundárias decorrentes da comichão são comuns, e os animais afetados por este parasita costumam perder quantidades drásticas de peso. A sarna nos animais é frequentemente designada por sarna sarcóptica.
Parasitas devoradores de carne
A leishmaniose é uma doença zoonótica (ou seja, «transmitida por animais») causada pelo parasita Leishmania.
Conhecida coloquialmente como«papalomoyo»na Costa Rica, a leishmaniose é uma doença comum entre as populações costeiras das Caraíbas. A leishmaniose cutânea (ou seja, «da pele» ou «na pele») é a variante mais comum — e, felizmente, a mais tratável — da doença. No entanto, a leishmaniose não se limita às regiões tropicais; está presente em quase todos os continentes, afetando principalmente seres humanos e cães e, por vezes, gatos e cavalos.
Fêmea de flebotomíneo. Foto: CDC/Frank Collins
A doença é normalmente transmitida através da picada de flecas fêmeas, que injetam a forma imatura do parasita (promastigota), que depois amadurece no interior do hospedeiro (tu, eu, os nossos animais de estimação), produz mais promastigotas (Leishmanias bebés), que são depois transmitidas de volta às flecas através de outra picada, e o ciclo recomeça.
É possível que a leishmaniose seja transmitida por outras vias, como da mãe para o feto ou através da reutilização de agulhas não esterilizadas, mas o modo de transmissão mais comum é através dos flebotomíneos. A presença desta doença na Europa deve-se principalmente à deslocação de animais de estimação por todo o mundo.
Então, o que é que isto tem a ver com as preguiças?
Um mito amplamente difundido associa as preguiças à leishmaniose, embora este mito varie nos seus pormenores. Alguns afirmam que uma vítima pode contrair a doença ao ser mordida por uma preguiça, enquanto outros sustentam que os flebotomíneos vivem no pêlo das preguiças. Embora as preguiças tenham todo um ecossistema a viver no seu pêlo, os flebotomíneos não vivem nem podem viver numa preguiça. As mordidas de preguiças em seres humanos são pouco frequentes e não podem transmitir a leishmaniose.
Tal como acontece com a maioria dos mitos, há um fundo de verdade neste: as preguiças são hospedeiros reservatório do parasita Leishmania. Isto significa que o parasita pode viver neles sem causar doença nas preguiças. De facto, estudos sugeriram que as preguiças são um dos maiores reservatórios de leishmaniose na América Central e do Sul. Os hospedeiros-reservatório, como as preguiças, os cães e os gatos, não podem transmitir a doença aos seres humanos.
O ciclo dos parasitas do género Leishmania na natureza. Imagem: «Reservatórios selvagens e sinantrópicos de espécies de Leishmania nas Américas»
Existem várias formas diferentes de leishmaniose. A gravidade varia consoante se trate de leishmaniose cutânea (da pele ou na pele), mucosa (das membranas mucosas ou nas membranas mucosas, como no interior da boca ou no nariz) ou visceral (dos órgãos vitais ou no interior dos órgãos vitais).
A leishmaniose cutânea é a forma menos grave, causando lesões cutâneas e inchaço dos gânglios linfáticos, enquanto a leishmaniose visceral é fatal se não for tratada, causando febre, anemia e hepatoesplenomegalia (aumento do tamanho do fígado e do baço).
Uma história pessoal
A fundadora da SloCo, a Dra. Rebecca Cliffe, contraiu, em determinado momento, leishmaniose cutânea, que evoluiu para leishmaniose mucosa. «Lembro-me do flebotomíneo que me picou. Estava a passear o meu novo cachorrinho na praia ao anoitecer e fiquei incomodada com a protuberância que causava comichão e que mais tarde apareceu no meu braço. Esqueci-me do assunto e só reparei realmente que havia algo de invulgar quando a picada ainda lá estava duas semanas depois.»
«Vimos o pequeno buraco no meu braço a crescer lentamente durante 4 semanas antes de decidirmos fazer um exame. Em 24 horas, o médico ligou-me e disse-me que o resultado do exame tinha dado positivo para leishmaniose e que eu devia iniciar o tratamento imediatamente. Na altura, eu não sabia, mas aquilo era apenas a ponta do iceberg.»
«Afinal, não há opções de tratamento agradáveis. O método costarriquenho envolve até 60 injeções de glucantime – uma substância química tóxica que mata o parasita, mas que também acarreta um elevado risco de danos no fígado e no coração. Isso não me parecia nada divertido, por isso decidi procurar tratamento no Reino Unido, já que, de qualquer forma, tinha de regressar em agosto. Quando finalmente cheguei ao consultório do meu médico e lhe mostrei um parasita devorador de carne, ele olhou para mim como se eu tivesse duas cabeças. Aconselharam-me a dirigir-me ao serviço de urgências da Escola de Medicina Tropical de Liverpool para obter ajuda mais especializada.»
«Dependendo da espécie de Leishmania com que tinha sido infetado, tinha agora duas opções de tratamento:
1) Poderia ser internado no hospital durante três semanas para receber medicação por via intravenosa (quimioterapia), o que envolve basicamente as mesmas substâncias químicas tóxicas das injeções da Costa Rica (pense em problemas cardíacos e insuficiência hepática). Como é sabido, o apresentador de televisão Ben Foglesubmeteu-se a este tratamento depois de contrair leishmaniose no Peru e acabou acamado com pneumonia – não, obrigado!
2) OU poderia experimentar um novo medicamento oral proveniente da Alemanha chamado miltefosina. Este medicamento terrivelmente caro acarreta uma série de efeitos secundários horríveis, incluindo náuseas tão graves que muitas pessoas simplesmente não conseguem concluir o tratamento. Esta opção também não tinha garantias de sucesso e nunca tinha sido utilizada anteriormente para tratar a leishmaniose da Costa Rica. Além disso, este medicamento só é eficaz contra uma subespécie do parasita – a subespécie mais perigosa."
«Afinal, o destino tomou a decisão por mim. Foi-me diagnosticada a subespécie perigosa (aquela que tem tendência para infetar a boca e o nariz, causando desfiguração) e, por isso, foi-me receitado um tratamento de 4 semanas com comprimidos de miltefosina.»
** Pode ler sobre a experiência do Dr. Cliffe aqui: http://beckycliffe.com/battle-leishmaniasis-flesh-eating-parasite/ **
