2025 | Parasitas gastrointestinais em preguiças selvagens
Se tivesse de imaginar a vida de uma preguiça na copa das árvores da floresta tropical, «parasitas» talvez não fosse a primeira coisa que lhe viesse à cabeça. Mas as preguiças são ecossistemas em miniatura: o seu pêlo abriga comunidades inteiras de traças, besouros e algas verdes, uma camuflagem viva que beneficia tanto a preguiça como os seus minúsculos passageiros.
Mas, embora esses organismos sejam inofensivos (e até úteis), muitas vezes são confundidos com parasitas. Parasitas externos reais, como carrapatos e ácaros, afetam as preguiças e são abordados em um blog separado que escrevemos aqui. Mas, desta vez, vamos nos aprofundar no intestino.
Novo artigo publicado em acesso aberto
Estamos entusiasmados em compartilhar os resultados de um estudo científico recém-publicado, “Especificidade do hospedeiro de parasitas gastrointestinais em preguiças em liberdade na Costa Rica”, o primeiro do género a comparar os parasitas gastrointestinais de preguiças selvagens de duas e três patas que vivem tanto em florestas primárias como em habitats urbanos.
Representando a SloCo, a Dra. Rebecca Cliffe e José Guzmán García colaboraram com o autor principal do artigo, Ezequiel Vanderhoeven, da Universidade Brown, para realizar o trabalho de campo na Costa Rica, recolhendo fezes de preguiças com a ajuda da nossa incrível cadela farejadora de fezes de preguiças, Keysha. As amostras vieram da floresta tropical intocada da Estação Biológica La Selva e de fragmentos florestais e áreas urbanas ao redor do sul do Caribe, onde as preguiças vivem a poucos metros da atividade humana.
Então, o que foi descoberto em todo aquele cocó de preguiça?
Na verdade, bastante!
Usando um microscópio e algumas técnicas clássicas de parasitologia, a equipa identificou oito tipos diferentes de parasitas gastrointestinais em apenas 38 amostras fecais. Esse número corresponde ao total registrado na literatura científica sobre preguiças nos últimos 100 anos, o que significa que, em uma curta temporada de campo, duplicámos o nosso conhecimento sobre esses organismos misteriosos.
Imagens de grupos de parasitas identificados em B. variegatus. A figura mostra a morfologia e o tamanho. (A) Ovo do morfotipo 1 da família Spirocercidae, (B) ovo do morfotipo da família Spirurida, (C) ovo do morfotipo da família Subuluridae, (D) ovo da família Ascaridida, (E) cisto do morfotipo 1 da família Coccidia.
Mas essa não foi a única surpresa.
Embora as preguiças de dois dedos (Choloepus hoffmanni) e de três dedos (Bradypus variegatus) frequentemente vivam lado a lado, mesmo nas mesmas árvores, elas não compartilhavam um único parasita. Nem um sequer. As comunidades de parasitas eram completamente diferentes entre as espécies, independentemente de onde as preguiças viviam.
Imagens de grupos de parasitas identificados em C. hoffmanni. A figura mostra a morfologia e o tamanho. (A) Morfotipo Anoplocephalidae, (B) Morfotipo 2 do ovo Spirocercidae, (C) Morfotipo 2 do cisto Coccidia.
Isso significa que a identidade do hospedeiro desempenha um papel muito mais importante do que o habitat no que diz respeito a quem vive dentro de quem. Na verdade, alguns dos parasitas encontrados em preguiças da floresta primária nunca foram descritos pela ciência antes. Eles podem ser espécies totalmente novas.
As preguiças-de-dois-dedos de Hoffmann que vivem em florestas primárias intocadas tinham o dobro dos tipos de parasitas em comparação com as que vivem em habitats urbanos. Embora isso possa parecer alarmante, na verdade reflete algo importante: ecossistemas saudáveis e intactos costumam abrigar comunidades de parasitas mais ricas.
Parasitas urbanos versus parasitas da selva
O gráfico a seguir mostra o número médio de diferentes espécies de parasitas gastrointestinais (chamado riqueza de parasitas) encontrados nas duas espécies de preguiças selvagens que vivem em áreas urbanas ou em florestas primárias intactas.
Embora não tenham sido encontradas diferenças estatisticamente significativas entre espécies ou tipos de habitat em geral, houve uma tendência marginal sugerindo que as preguiças-de-dois-dedos que vivem em florestas primárias abrigam uma maior diversidade de parasitas. Isso pode significar que ecossistemas mais saudáveis e intactos sustentam uma comunidade parasitária mais rica, o que é, na verdade, um sinal de biodiversidade equilibrada.
Implicações para a conservação
E embora a maioria das pessoas associe parasitas a doenças, nem sempre é assim tão simples. Alguns podem causar danos, outros podem ser passageiros inofensivos e, em casos raros, podem até ser úteis. Mas o que sabemos é o seguinte: as preguiças já enfrentam desafios suficientes, perda de habitat, electrocussões, colisões rodoviárias, e a última coisa de que precisam é pressão adicional de infeções não diagnosticadas. Compreender o que se passa dentro dos seus corpos é fundamental para a conservação e para melhorar os cuidados veterinários.
Esses resultados são apenas o começo. Ainda não sabemos como as preguiças adquirem muitos desses parasitas, especialmente aqueles que requerem hospedeiros intermediários, como besouros ou ácaros. Será que as preguiças os ingerem acidentalmente enquanto comem folhas? Será que os insetos que vivem no pelo das preguiças desempenham algum papel na transmissão?
Quanto mais aprendemos sobre as preguiças, mais perguntas temos. Mas cada resposta nos aproxima um pouco mais de manter esses animais saudáveis, selvagens e prósperos em seus habitats na floresta tropical.
Ciência colaborativa
Esta pesquisa foi um esforço colaborativo entre cientistas, universidades e instituições dos Estados Unidos, Costa Rica e Argentina, reunindo conhecimentos de campo, análises laboratoriais e cooperação internacional para compreender melhor a saúde e a conservação das preguiças.
O artigo é publicado em acesso aberto e gratuito para todos lerem, porque as descobertas científicas nunca devem ser restritas; o conhecimento pertence a todos nós.
Obrigado a todos que apoiam os projetos de pesquisa e conservação das preguiças, seja através de doações, partilha do nosso trabalho ou simplesmente acompanhando-nos com curiosidade. Vocês tornam esta ciência possível.
