Foram os humanos que causaram a extinção das preguiças terrestres gigantes?
«Acreditamos que os seres humanos são os principais responsáveis pela extinção da megafauna na América do Sul», afirmaram Luciano Prates e Ivan Perez, investigadores do CONICET na Faculdade de Ciências Naturais e no Museu da Universidade Nacional de La Plata, na Argentina, e autores de um estudo científico sobre o tema, publicado na revista *Nature Communications*.
Com base numa vasta quantidade de dados recolhidos através de registos fósseis e arqueológicos que abrangem todo o subcontinente, o seu trabalho associa a atividade de caça dos primeiros grupos humanos ao declínio demográfico e ao subsequente desaparecimento de todas as espécies de mamíferos de grande porte, ocorridos no final da Era do Pleistoceno (também conhecida como Idade do Gelo), entre 13 e 11 mil anos atrás.
Uma representação de seres humanos a caçar preguiças gigantes / Ilustração: Alex Macclelland, Universidade de Bournemouth
As caudas dos peixes
Este estudo contradiz a hipótese amplamente aceite na arqueologia sul-americana: a de que os animais de grande porte desapareceram em consequência de alterações ambientais. Pensava-se que o aumento das temperaturas e as alterações na vegetação resultantes da era glacial anterior (há cerca de 18 mil anos) tivessem sido o catalisador que conduziu a uma extinção em massa.
Em vez disso, a nova investigação centra-se nos pontos em que as evidências temporais e geográficas coincidem, nomeadamente onde se verifica uma sobreposição entre a megafauna e as pontas de lança do tipo «cauda de peixe». Este tipo muito específico de ponta de lança é semelhante à ponta de lança «Clovis», que existia apenas na América do Norte e está intimamente associada à caça aos mamutes.
As pontas «Clovis» preservadas, como esta, constituíram a primeira prova clara de atividade humana na América do Norte. Estas pontas de lança eram utilizadas pelo povo Clovis para caçar animais de grande porte, e a sua existência coincide com a extinção dos mamutes, das preguiças gigantes e dos bisontes gigantes na América do Norte./ Foto:pleistoscenery
«Em ambos os casos, trata-se de ferramentas grandes e largas, dotadas de uma tecnologia muito sofisticada», descreve Prates, «a sua existência é muito curta: só aparecem entre 13 e 11 mil anos atrás e não se encontram em épocas anteriores.» Para além destas evidências, os cientistas observaram que a curva demográfica dos seres humanos começou a diminuir no mesmo período em que a megafauna entrou na última fase de extinção.
Mais provas a favor de uma hipótese antiga
Estas novas evidências surgiram após a comparação de 51 registos cronológicos da ponta «Fishtail» com 269 fósseis de dez espécies de megafauna — incluindo o cavalo americano e o Megatherium, ou preguiça terrestre gigante —, todos datados através de técnicas de radiocarbono, que determinam a idade de materiais que contêm carbono.
«O que descobrimos, em primeiro lugar, foi que as populações de megafauna continuaram a aumentar até que, a certa altura — há 12 900 anos —, começaram a diminuir drasticamente. Isto coincide exatamente com o momento do aparecimento das pontas em forma de cauda de peixe, pelo que supomos que, quando os seres humanos adquiriram esta nova tecnologia, começaram a caçar estes mamíferos, o que, por sua vez, levou ao declínio destas populações», explica Perez.
A evolução temporal da densidade de grandes mamíferos (a), das pontas de projétil do tipo «Fishtail» (b) e de todos os sítios arqueológicos (c), descrita através de curvas SCPD. As diferentes regiões são indicadas pelas cores de sombreado: Andes (azuis claros), Pampa (vermelho claro), Patagónia (verde claro). O eixo X representa os anos calibrados BP e o eixo Y a probabilidade somada padronizada. / Imagem: Luciano Prates e Ivan Perez
«Esta situação prolongou-se por 2 000 anos e terminou com o desaparecimento simultâneo dos animais e das pontas de lança, o que nos mostra que estavam intimamente ligados», acrescenta Prates. Neste cenário, a queda na curva demográfica humana é resultado da caça excessiva da fauna — as populações humanas começaram a diminuir devido ao desaparecimento de um dos seus principais recursos de subsistência.
Metodologia
A investigação publicada inclui também uma análise geográfica que abrange 156 registos espaciais de pontas em «cauda de peixe» e outras 204 pontas de lança que correspondem a espécimes de megafauna. Estes espécimes provêm de 1 660 sítios arqueológicos com idades compreendidas entre 7 000 e 15 000 anos, espalhados por toda a América do Sul.
Os resultados também corroboram a hipótese dos autores de que a maioria dos animais de megafauna foi encontrada nos mesmos locais onde foram encontradas as armas. « Isto significa que as pessoas que caçavam com esta tecnologia estavam localizadas nas regiões onde estes animais viviam, que eram principalmente as estepes abertas dos pampas do Uruguai, do sul do Brasil e da Argentina, e da Patagónia», afirma Prates.
Esta figura mostra a densidade da megafauna na América do Sul (à esquerda) e a densidade das pontas «Fishtail» (à direita) / Imagem: Cortesia dos investigadores
«Com base em toda esta informação, que resulta da combinação de evidências paleontológicas e arqueológicas, o nosso trabalho defende que os seres humanos foram os principais responsáveis pela extinção da megafauna.»
«No entanto, os primeiros seres humanos não atacavam compulsivamente todas as espécies presentes, como sugeriu o paleontólogo norte-americano Paul Martin há 40 anos», afirma Perez. «Suspeitamos que as pessoas se dedicavam à caça de apenas algumas espécies; no entanto, isso causou um desequilíbrio tão profundo no ecossistema que, eventualmente, aliado às alterações climáticas, desencadeou um colapso geral de toda a comunidade de grandes mamíferos.»
Prates L., Perez I., Extinções da megafauna sul-americana no Pleistoceno tardio associadas ao aumento das pontas «Fishtail» e da população humana. Nature Communications. DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-021-22506-4
Artigo original em espanhol: https://laplata.conicet.gov.ar/extincion-de-la-megafauna-los-seres-humanos-tendrian-mucha-mas-responsabilidad-de-lo-que-hasta-ahora-se-creia/
