Primeiros fósseis de uma preguiça aquática encontrados em ambiente continental na Argentina
Os investigadores descobriram os restos mortais de um espécime de Thalassocnus, uma preguiça marinha encontrada pela primeira vez num ambiente continental no norte da Argentina. Esta descoberta alarga significativamente a distribuição geográfica desta linhagem de preguiças fósseis.
Uma equipa de paleontólogos do CONICET da Argentina descobriu, pela primeira vez num ambiente continental, os restos mortais de um espécime de Thalassocnus, uma preguiça marinha . A descoberta ocorreu na província de Jujuy, no norte da Argentina. A equipa estima que a idade dos fósseis se situe entre os 3 e os 5 milhões de anos, correspondendo ao período entre o Mioceno tardio e o Plioceno.
O Thalassocnus é uma espécie de preguiça gigante que podia atingir quase dois metros de comprimento e pesar mais de 120 quilos. Os restos mortais encontrados em Jujuy pertencem a um membro superior do animal e incluem o rádio, a ulna e parte da mão esquerda articulada.
Uma preguiça aquática no continente?
A equipa de investigação apresenta duas hipóteses no artigo. A primeira estima que a aridização progressiva que se desenvolveu desde o Mioceno na costa do Pacífico possa ter sido um fator que estimulou a dispersão do Thalassocnus para zonas meridionais, como o Chile, e, posteriormente, para zonas continentais, como a Puna oriental, em busca de condições favoráveis.
A segunda hipótese sugere que a sua distribuição original poderia ter sido muito mais ampla, incluindo a Argentina, o Peru e o Chile, e que, posteriormente, as espécies mais derivadas se adaptaram a ambientes marinhos. «Este espécime foi encontrado muito longe da costa, pelo que esta nova evidência indica que este espécime, tal como outras preguiças que foram estudadas no Peru, estava menos adaptado a ambientes marinhos e que tinha a possibilidade de ter uma dieta frugívora e omnívora», acrescenta Sofía Quiñones, pós-doutoranda do CONICET e primeira autora da investigação.
Reconstrução do Thalassocnus natans. Proporções baseadas na montagem do esqueleto. Créditos: Wikipédia / FunkMonk (Michael B. H.)
Por que razão esta descoberta é importante?
Esta descoberta alarga significativamente a distribuição geográfica desta linhagem de preguiças fósseis, e a importância deste registo para a Argentina e para todo o continente é inestimável. A equipa de investigação continua a realizar campanhas anuais na região, em busca de novos espécimes que permitam alargar e esclarecer ainda mais a história deste animal enigmático.
O artigo «Registo inesperado da preguiça aquática Thalassocnus (Mammalia, Xenarthra, Folivora) no Neogénico superior da Puna (Jujuy, Argentina)» foi publicado no Journal of Vertebrate Paleontology em 2022.
