Incêndios florestais causados pelo homem significam a morte das preguiças gigantes na Califórnia
Numa investigação recentemente publicada intitulada «Extinção da megafauna no Rancho La Brea antes do Younger Dryas, associada a uma mudança de estado provocada por incêndios», Frank O'Keefe, da Universidade Marshall, e a sua equipa de investigação revelam os fatores subjacentes ao desaparecimento de enormes criaturas pré-históricas no sul da Califórnia.
Fauna dos Poços de Alcatrão de La Brea, mostrando uma preguiça gigante presa num lago, tal como retratada por Charles R. Knight
Os famosos poços de alcatrão de La Brea, conhecidos pela extraordinária preservação da história da megafauna do Pleistoceno, que abrange um período surpreendente de 55 000 anos, tornaram-se o cenário perfeito para esta investigação perspicaz.
Os resultados do seu estudo apontaram para uma revelação surpreendente: durante um período caracterizado por condições climáticas quentes e áridas, a presença dos seres humanos e o seu domínio sobre uma ferramenta incontrolável — o fogo — levaram ao desaparecimento repentino dos notáveis mamíferos da Idade do Gelo.
Uma análise do estudo
Recorrendo a métodos de datação por radiocarbono de última geração, os investigadores examinaram fósseis de espécies da megafauna. Este trabalho meticuloso permitiu construir uma cronologia detalhada das oito espécies de mamíferos mais comuns em La Brea: o gato-de-dentes-de-sabre (Smilodon fatalis), o lobo-gigante (Aenocyon dirus), o coiote (Canis latrans), leão americano (Panthera atrox), bisonte antigo (Bison antiquus), cavalo ocidental (Equus occidentalis), camelo de ontem (Camelops hesternus) e preguiça terrestre de Harlan (Paramylodon harlani). Esta linha temporal abrangeu um período crucial que vai de 15,6 a 10 mil anos atrás.
Modelo da preguiça terrestre de Harlan(Paramylodon harlani). Veja aqui a animação do modelo 3D.
A sua análise minuciosa revelou um padrão notável: sete destas espécies comuns de mamíferos tinham desaparecido da região há 12,9 mil anos. Este desaparecimento da megafauna em La Brea ocorreu consideravelmente antes da extinção da megafauna norte-americana.
Alterações Climáticas e Incêndios Florestais
Entre 14 000 e 13 000 anos atrás, verificou-se em todo o mundo um período de clima invulgarmente quente e seco. Ao contrário do aquecimento global atual, causado pela atividade humana, esta fase prolongada de aquecimento foi um fenómeno natural, parte de várias flutuações climáticas ocorridas no final da Idade do Gelo.
Durante esta época de transformações climáticas significativas, a região registou um aumento acentuado da ocorrência de incêndios de grande extensão.
O aumento dos incêndios florestais, agravado pelo aquecimento e pela secura do clima, criou um ambiente propício ao declínio destas criaturas majestosas. «Os seres humanos foram os responsáveis por estes incêndios e, surpreendentemente, os incêndios coincidiram exatamente com o desaparecimento total da megafauna da região», observou Emily Lindsey, curadora do La Brea Tar Pits e uma das autoras principais do estudo.
Mais um episódio de extinção provocado pelo homem
Surpreendentemente, os registos fósseis revelam que esta devastação ocorreu num período de apenas 200 anos. «Este é o evento de extinção mais marcante desde que um meteoro colidiu com a Terra, exterminando os grandes dinossauros. Pode muito bem ser o primeiro indício da crise de extinção que se vive atualmente», salientou Lindsey.
Uma representação de seres humanos a caçar preguiças gigantes / Ilustração: Alex Macclelland, Universidade de Bournemouth
A ideia de que os caçadores humanos foram a causa da extinção da megafauna não é nova. Investigadores argentinos apresentaram um estudo que ilustra um declínio acentuado nas populações de megafauna, coincidindo com o surgimento de pontas de lança com extremidade em forma de cauda de peixe. Isto sugere que, à medida que os humanos adquiriram esta nova tecnologia, caçaram estes mamíferos, acabando por contribuir para o seu declínio na América do Sul.
Lições do passado
A diferença mais marcante entre o passado e o presente é que todos os fatores que prepararam o terreno para a extinção dos mamíferos da Idade do Gelo são agora mais abrangentes, mais rápidos ou mais intensos.
À medida que alteramos as paisagens, modificamos os habitats, poluímos o ar e a água e contribuímos para o aquecimento global, inúmeras espécies enfrentam desafios sem precedentes e estão a desaparecer a um ritmo alarmante. Tragicamente, esta transformação do ambiente provocada pelo homem conduziu a uma crise sem precedentes – o sexto evento de extinção em massa.
Os incêndios florestais em todo o mundo tornaram-se um fenómeno recorrente que continua a intensificar-se.
Este estudo constitui um testemunho extraordinário da nossa capacidade de extrair ensinamentos da história e aplicá-los para antecipar o futuro. Ao marcarmos esta época com a nossa presença, devemos reconhecer o profundo impacto que exercemos e tomar medidas urgentes para fazer face aos desafios crescentes que ameaçam inúmeras espécies e o delicado equilíbrio da vida na Terra.
«Quem não aprende com a história está condenado a repeti-la»
- George Santayana, filósofo espanhol
