Há seis anos, a fundadora da SloCo a Dra. Rebecca Cliffe lançou um grande projeto de investigação sobre a genética das preguiças na Costa Rica. Ela iniciou este projeto porque estava preocupada com o número de preguiças selvagens na região do sul das Caraíbas que nascem com malformações congénitas debilitantes (falta de dedos das mãos/pés, orelhas malformadas e membros deformados) e queria saber o que se passava.

Os resultados deste projeto já foram foram publicados e revelam uma situação inesperada com implicações de longo alcance para os futuros esforços de conservação e resgate das preguiças.

Imagem da capa criada pela Dra. Chloe Robinson

*A Dra. Rebecca Cliffe, bióloga especializada em preguiças, a recolher amostras de pêlo de uma preguiça de três dedos anestesiada para um estudo genético semelhante. Foto de Suzi Eszterhas*

Para descobrir o que se passa realmente, colaborámos com a Dra. Chloe Robinson,Universidade de Swansea e do Santuário de Preguiças da Costa Rica para realizar a primeira investigação exploratória sobre a genética populacional das preguiças na Costa Rica.

Recolhemos amostras de pêlo de 98 preguiças de dois dedos (Choloepus hoffmanni) provenientes de diferentes regiões da Costa Rica e utilizámos a análise de microssatélites para estudar a genética populacional.

*Infográfico da autoria de* *Dra. Chloe Robinson*

Fizemos três descobertas importantes sobre a genética das preguiças:

Por fim, após muitos anos de trabalho árduo, temos o prazer de anunciar que os resultados desta investigação foram agora publicados como um artigo de acesso aberto na revista «Evolutionary Applications». Resumimos os resultados abaixo.

Conseguimos identificar 4 grupos genéticos de preguiças de dois dedos na Costa Rica (o que equivale a 4 origens genéticas). Se estiver familiarizado com a geografia da Costa Rica, estes são os grupos que identificámos:

O Oeste – preguiças da região de San José
O Norte – inclui preguiças das zonas em redor de Guápiles e mais a norte
O Leste – preguiças da cidade de Limón e arredores
O Sudeste – a região do sul das Caraíbas que se estende desde Bananito até Manzanillo e BriBri.

É importante referir que provavelmente existem muitos mais grupos para além dos quatro que identificámos, mas, por razões logísticas, não nos foi possível recolher amostras de preguiças em todo o país. Os nossos resultados refletem apenas as áreas onde conseguimos concentrar os nossos esforços de amostragem.

1) As preguiças do Norte são geneticamente distintas.

Verificou-se que as preguiças do grupo «Norte» são geneticamente muito distintas quando comparadas com as outras populações. Isto significa que as preguiças desta região são substancialmente diferentes das preguiças de outras áreas da Costa Rica onde recolhemos amostras. Sugerimos que possa ser importante reconhecer esta subpopulação como uma unidade separada para efeitos de gestão e conservação.

Uma subpopulação distinta como esta é, por vezes, designada por Unidade Evolutivamente Significativa (ESU).

2) As preguiças em áreas altamente urbanizadas estão a praticar endogamia.

As preguiças do grupo «Oeste» apresentam níveis mais elevados de endogamia(quando indivíduos com laços de parentesco próximos se reproduzem). Isto pode não ser surpreendente, se tivermos em conta que as preguiças desta região estão limitadas a viver em fragmentos florestais severamente fragmentados, na região altamente urbanizada de San José.

Isto sugere que precisamos de concentrar mais esforços de conservação e investigação nesta região, para compreender melhor os efeitos a longo prazo da fragmentação do habitat.

*Esta preguiça-bebé nasceu com apenas um dedo em cada membro. A taxa de sobrevivência de indivíduos como este é muito baixa.*

3) As preguiças têm sido deslocadas pelos seres humanos.

Por fim (e talvez o mais importante), descobrimos que as preguiças dos grupos Oeste, Leste e Sudeste eram todas surpreendentemente semelhantes. Esta estreita relação entre preguiças que vivem em lados opostos da Costa Rica é um resultado inesperado e potencialmente preocupante. Especialmente quando consideramos a vasta distância geográfica entre estas populações e a incapacidade das preguiças de percorrerem longas distâncias.

Curiosamente, verificou-se que as populações de preguiças no sul das Caraíbas apresentavam uma maior diversidade genética e níveis elevados de mistura genética (o que significa que muitas preguiças de origens muito diversas se têm reproduzido entre si).

Tudo isto aponta para a translocação de preguiças por parte dos seres humanos na Costa Rica, onde alguns indivíduos foram retirados das suas áreas de origem e libertados noutro local.

Como é que isto pôde acontecer?

Quando pensamos que , todos os dias, são acolhidas cerca de 3 a 4 preguiças em centros de resgate no sul das Caraíbas, não é de admirar que alguns destes animais possam ter vindo de locais mais distantes.

A translocação de animais selvagens era particularmente comum nos primeiros anos, quando ainda não existiam tantos centros de resgate que soubessem cuidar adequadamente das preguiças. O governo da Costa Rica (e, num caso específico, uma companhia aérea nacional) entregava regularmente preguiças resgatadas de todo o país ao Santuário das Preguiças, na costa das Caraíbas, uma vez que este era considerado, na altura, o único especialista em reabilitação de preguiças.

Desde então, a situação mudou. Na última década, assistiu-se a uma explosão de novos centros de resgate. A Costa Rica tem agora mais centros de resgate por milha quadrada do que qualquer outro país, com mais de 250 instalações registadas que, atualmente, resgatam e reabilitam animais selvagens! A atual abundância de centros de resgate significa que a translocação de preguiças por todo o país pode ser um problema menor, mas a regulamentação dos protocolos de libertação é mais difícil.

Será que esta confusão na genética das preguiças é algo negativo?

Não sabemos, mas pode ser.

Pode pensar-se que níveis elevados de diversidade genética são considerados algo positivo na conservação da vida selvagem — e isso é verdade. Uma maior diversidade genética significa que houve menos endogamia e confere às populações uma maior capacidade de adaptação quando confrontadas com mudanças.

No entanto, tal como acontece com a maioria das coisas, raramente é assim tão simples. A mistura de indivíduos com origens genéticas diferentes também pode ter um efeito perigoso na saúde e na viabilidade das populações, através de um processo denominado «depressão exogâmica».

Os animais apresentam frequentemente adaptações genéticas únicas que os ajudam a sobreviver no ambiente específico em que vivem. Por exemplo, as preguiças que vivem em regiões montanhosas frias apresentam adaptações para lidar com um clima mais frio, incluindo pêlo mais comprido, mais espesso e mais escuro do que o das suas congéneres das planícies. Ao deslocar os indivíduos, estas adaptações podem perder-se e o cruzamento que ocorre pode ter um impacto negativo na saúde destas populações.

Recentemente, foiidentificada uma situação semelhanteem orangotangos que foram reintroduzidos na natureza a partir de centros de resgate em Bornéu, sem que se tivesse conhecimento do perfil genético e da subespécie a que pertenciam os indivíduos.

Nesse sentido, tem vindo a surgir uma consciência global da necessidade de ter em conta os genótipos dos animais antes da sua libertação, incluindo diretrizes e recomendações oficiais estabelecidas pela União Internacional para a Conservação da Natureza. No entanto, na Costa Rica, não existem atualmente protocolos nem legislação que incentivem ou regulamentem esta prática.

*As preguiças que vivem nas florestas tropicais de planície apresentam características diferentes das preguiças da mesma espécie que vivem em regiões montanhosas / Fotos: Suzi Eszterhas*

O que é que tudo isto significa para a conservação das preguiças?

A diversidade genética entre populações distintas de preguiças surgiu ao longo de milhões de anos. Ao misturar populações que talvez não tenham estado em contacto há milénios, estamos potencialmente a provocar alterações irreparáveis.

É possível que o cruzamento entre preguiças de origens genéticas diferentes não tenha quaisquer efeitos negativos. Mas e se tiver? De repente , teremos comprometido inadvertidamente a viabilidade das populações selvagens de preguiças e nenhum trabalho de conservação poderá jamais reverter esses danos.

Vale a pena correr o risco?

Esta descoberta significa que os centros de resgate na Costa Rica devem ter em conta o património genético das preguiças reabilitadas ao planear futuras reintroduções. Sempre que possível, as preguiças devem ser libertadas nas áreas de onde são originárias.

Isto representará, sem dúvida, um desafio para os centros de resgate, que já se encontram sobrecarregados e com financiamento insuficiente. Aliado à pressão crescente para a monitorização pós-reintrodução, pode parecer impossível que os animais sejam devolvidos ao local de origem e, simultaneamente, acompanhados para garantir a sua sobrevivência.

Além disso, nem sempre é possível devolver um animal ao local de onde veio. Pode haver falta de habitat adequado nessa zona, ou o centro de acolhimento pode não dispor de registos precisos sobre o local onde o animal foi inicialmente encontrado (os animais resgatados passam frequentemente por várias pessoas antes de chegarem a um centro de acolhimento, e, por vezes, pode ser difícil determinar a sua origem).

O que podemos fazer daqui para a frente?

Não haverá uma solução fácil, mas temos de trabalhar juntos para encontrar uma.

Em última análise, será necessário um aumento da assistência governamental, do financiamento e da colaboração entre os diferentes centros de resgate e locais de reintrodução em toda a Costa Rica. Será necessário um maior nível de transparência e uma melhor gestão dos registos, a fim de garantir que as preguiças resgatadas sejam devolvidas ao local onde foram encontradas.

Além disso, será necessário preservar o habitat onde vivem estas populações distintas de preguiças (uma vez que não podem ser transferidas para outro local).

Quando as preguiças começaram a ser transportadas pelo país, não sabíamos melhor. Agora já sabemos. Com estes novos conhecimentos, podemos agora garantir que as nossas ações para as ajudar conduzam verdadeiramente a um futuro longo e saudável para as populações de preguiças na Costa Rica.

2020 | Genética da preguiça: uma reviravolta surpreendente