Preguiça vs. Tatu
Na edição de hoje de «Preguiças vs.», apresentamos-vos o final, o tão esperado, o último, mas não menos importante, da superordem dos xenartros: o tatu!
*aplausos*
As preguiças e os tatus são parentes? Sim!
Tal como todos os xenartranos, os tatus são originários da América do Sul, onde se separaram dos nossos amigos peludos, os tamanduás e as preguiças, há cerca de 60 milhões de anos — mais ou menos alguns milhões. Os cingulados (plural de «cingulata», que é o nome da ordem) recebem este nome porque são «os que têm armadura», em oposição aos pilosos, que são «os que têm pêlo».
As preguiças, como seria de esperar, fazem parte do grupo dos «animais com pêlo», enquanto os tatus e os seus parentes extintos, os gliptodontes e os pampateres, são «os animais com armadura». As preguiças estão relacionadas com os tatus, mas não tão intimamente como estão com os tamanduás!
Onde é que eles vivem?
Embora as preguiças e os tatus sejam originários da América do Sul, assim que a América do Sul se ligou à América do Norte através do istmo do Panamá, as preguiças e os tatus utilizaram a ponte terrestre recém-formada para migrar para norte; no entanto, os tatus foram muito mais longe, podendo ser encontrados até mesmo em regiões do norte dos Estados Unidos.
Preguiça numa floresta tropical / Foto: Suzi Eszterhas
Os tatus são particularmente comuns no Paraguai, na Argentina e no Brasil para quem deseja observá-los na natureza. As preguiças vivem no dossel das árvores, a maioria dos tatus vive no solo e algumas espécies vivem debaixo da terra, tal como os seus antepassados!
Tatu-peludo (Chaetophractus villosus) a entrar na sua toca, Península de Valdés, Patagónia argentina. / Foto: Suzi Eszterhas
Os tatus, tal como as preguiças, preferem ficar sozinhos.
Para além de criar as suas crias (que, em alguns casos, consistem em quatro quadrigémeos idênticos e, noutros, podem variar entre 1 e 12 crias), o tatu vive num esplendor solitário.
Tatu-gigante (Priodontes maximus) noBrasil. / Foto:Projeto Tatu-gigante
As preguiças dormem mais do que os tatus?
Apesar da reputação das preguiças, os tatus, na verdade, dormem muito mais! Enquanto as preguiças dormem cerca de nove horas por dia, os tatus dormem, na verdade, cerca de 16 horas por dia, e talvez mais em cativeiro. Andar por aí a carregar todas aquelas placas ósseas deve ser bastante cansativo! Os tatus-gigantes só estão ativos, em média, 5 a 6 horas por noite!
Preguiça de dois dedos a dormir no dossel
O que é que eles comem?
Em comparação com a dieta exclusivamente à base de folhas das preguiças, os tatus têm uma alimentação muito mais diversificada, que varia consoante a espécie. Alguns podem comer algumas plantas e, por vezes, frutos; a maioria alimenta-se principalmente de insetos. Alguns preferem formigas e térmitas, enquanto outros comem uma grande variedade de insetos, incluindo minhocas, aranhas e escorpiões.
Portanto, se não gostas de aranhas e escorpiões, vais adorar os tatus por serem um dos seus predadores naturais! O tatu-gigante consegue comer até 200 000 formigas de uma só vez, embora não haja registos sobre quantas aranhas conseguem eliminar.
Garras para escavar e trepar
Todos os xenartranos têm garras grandes que os ajudam de várias formas; os tamanduás utilizam-nas para escavar ninhos de formigas e de térmitas, os tatus utilizam-nas para cavar tocas e as preguiças utilizam-nas para trepar às árvores e agarrar-se aos ramos. As garras dos xenartranos são muito fortes.
As garras das preguiças funcionam como os seus dedos e espécies como o tatu-gigante têm garras dianteiras grandes, em forma de cimitarra. A terceira garra dianteira do tatu-gigante é consideravelmente maior e pode atingir comprimentos superiores a 20 cm (7,9 polegadas)!
Tatu-gigante (Priodontes maximus) no Brasil. / Foto:Projeto Tatu-gigante
Enrosca-te e enrola-te
Outro comportamento que as preguiças e os tatus têm em comum é a tendência para se enrolarem em resposta ao perigo. Quando estão sob stress ou se sentem ameaçados, os tatus enrolam-se numa bola blindada, escondendo as suas partes moles. Embora as preguiças não estejam protegidas por uma armadura de queratina, também se enrolam, por vezes, sobre si próprias para proteger a cabeça. Os investigadores chamam a este comportamento «hunkering».
Como é que são estudados?
As preguiças são animais difíceis de estudar na natureza. Algumas espécies de tatus são menos esquivas (não se escondem nas árvores o tempo todo), mas outras são raras, noturnas e mais difíceis de encontrar do que se poderia pensar, especialmente no caso do tatu-gigante.
Ao contrário das preguiças, que não se adaptam muito bem ao cativeiro, os tatus são, por vezes, criados e utilizados como animais de investigação. A capacidade do tatu-de-nove-faixas de dar à luz quadrigémeos geneticamente idênticos é útil para os investigadores que pretendem eliminar variáveis genéticas e, sendo um dos poucos animais que contraem a lepra sistémica, são frequentemente utilizados para modelar a doença e testar tratamentos. Isto parece um pouco injusto para os próprios tatus, uma vez que só contraíram a lepra depois de os humanos terem chegado da Europa e lhes terem transmitido a doença!
Ameaças comuns
Tanto as preguiças como os tatus sofrem com a presença de estradas no seu território e com colisões com veículos. No caso das preguiças, isto deve-se ao facto de se deslocarem muito lentamente e não conseguirem fugir nem desviar-se dos carros; no caso dos tatus, acontece por vezes porque saltam diretamente para cima deles. Ao contrário das preguiças, que, como é sabido, não conseguem saltar de todo, o tatu-de-nove-faixas consegue dar um salto de mais de um metro (3 a 4 pés) no ar! Infelizmente, esta altura não é suficiente para ultrapassar um veículo em alta velocidade e, se quisermos salvá-los dos carros, teremos simplesmente de encontrar uma forma de os tatus viverem longe das estradas.
Tanto os tatus como as preguiças podem ser incomodados por cães. No entanto, muitas espécies de tatus conseguem refugiar-se rapidamente nas suas tocas. A capacidade de se enrolarem numa bola blindada, no caso do tatu-de-três-faixas, ou de fugirem rapidamente, no caso da maioria das outras espécies, protege-os um pouco, mas os cães ainda assim podem feri-los. Sofrem muito com a fragmentação do habitat e a caça. Ao contrário da carne de preguiça, em algumas regiões da América do Sul os tatus são considerados uma iguaria saborosa.
Quão vulneráveis são?
Felizmente, a maioria das 22 espécies de tatus não está (ainda) em perigo de extinção. O tatu-gigante e o tatu-peludo-andino estão ambos classificados pela IUCN como «vulneráveis», e há uma falta de dados sobre o grau real de ameaça de extinção do tatu-gigante… tal como acontece com a maioria das preguiças.
O que podemos fazer?
O Programa de Conservação do Tatu-gigante e o Instituto de Conservação de Animais Silvestres, com sede no Brasil, estão a ajudar a conservar este tímido tatu-gigante e os ecossistemas dos quais depende. Tal como a SloCo, dedicam-se à investigação e à compreensão da vida selvagem, de forma a ajudar os animais e as populações locais a coexistirem. De facto, tanto Gabriel Massocato, do Projeto de Conservação do Tatu-gigante, como a Dra. Rebecca Cliffe, da Fundação para a Conservação das Preguiças, ganharam o prémio «Future For Nature» de 2022 pelo seu trabalho na preservação das respetivas espécies! No fim de contas, quanto mais compreendermos os nossos companheiros de planeta, melhor nos daremos uns com os outros.
Agradecimentos especiais a Arnaud Debiez e à sua equipa do Instituto de Conservação de Animais Silvestres
