Por que é que as preguiças comem a placenta depois de darem à luz?
A nossa equipa de investigação estava a realizar uma das suas sessões de monitorização de rotina para o Projeto Preguiça Urbana quando se deparou com um pequeno grupo de turistas entusiasmados. Uma preguiça-de-dois-dedos-de-Hoffmann (Choloepus hoffmanni) selvagem tinha acabado de dar à luz. Quando a nossa equipa chegou, a mãe já tinha dado à luz o seu filhote e estava a limpá-lo cuidadosamente depois de ter comido a placenta.
Embora este comportamento possa parecer surpreendente, ou mesmo inquietante, na verdade é comum entre os mamíferos. Mas por que é que o fazem?
Por que é que as preguiças comem a placenta?
O ato de comer a placenta após o parto é conhecido como placentofagia e tem sido documentado na grande maioria dos mamíferos placentários, desde roedores e carnívoros até primatas e ungulados. Os seres humanos são uma das poucas exceções notáveis.
Embora os cientistas tenham estudado a placentofagia há décadas, ainda não existe uma explicação única que justifique plenamente a razão pela qual esta evoluiu. Em vez disso, foram propostas várias hipóteses complementares.
Preguiça-de-crista (Bradypus torquatus) com um recém-nascido e a placenta | Crédito: Instituto Preguica de Coleira
1. Eliminação de provas de nascimento
A hipótese mais aceite, especialmente no caso dos mamíferos selvagens, é que a ingestão da placenta ajuda a eliminar os vestígios do parto e, no caso das preguiças, esta explicação é particularmente convincente.
As preguiças evoluíram para passarem despercebidas. A sua camuflagem, os seus movimentos lentos e até mesmo a ausência de odor corporal ajudam-nas a evitar serem detetadas pelos predadores, tornando-as incrivelmente difíceis de detectar.
Preguiça-de-três-dedos-de-garganta-castanha (Bradypus variegatus) Crédito: Agustin Murillo Viquez
Uma placenta recém-expulsa, no entanto, é rica em sangue e fluidos corporais, e é provável que emita odores fortes que possam revelar a presença tanto da mãe como do recém-nascido aos predadores. Ao consumir a placenta imediatamente após o parto, a mãe pode estar a eliminar uma das poucas pistas evidentes de que acabou de ocorrer um parto, ajudando-a a si e ao seu bebé a permanecerem escondidos durante um dos momentos mais vulneráveis das suas vidas.
Embora esta hipótese ainda não tenha sido testada especificamente em preguiças, encaixa-se notavelmente bem na sua estratégia geral de sobrevivência: manter-se invisível.
2. Recuperação dos nutrientes e da energia perdidos durante o parto
Outra hipótese frequentemente avançada é a recuperação nutricional. A gravidez e o parto exigem uma quantidade considerável de energia. A placenta contém proteínas, lípidos, ferro, hormonas e outros nutrientes que poderiam ajudar a repor algumas das reservas da mãe imediatamente após o parto.
Esta ideia parece particularmente interessante no caso das preguiças. As preguiças têm uma das taxas metabólicas mais lentas entre todos os mamíferos e sobrevivem com uma dieta de baixíssimo valor energético, composta principalmente por folhas. A formação da placenta, a gestação do feto e o parto exigem, todos eles, uma quantidade considerável de energia.
Será que comer a placenta poderia ajudar a repor alguns desses nutrientes perdidos? É possível. A placenta contém, sem dúvida, nutrientes que poderiam ser reciclados, mas as evidências científicas sugerem que este benefício é provavelmente modesto. Análises sobre a placentofagia revelaram evidências limitadas de que os ganhos nutricionais, por si só, sejam suficientes para explicar por que razão este comportamento evoluiu. Em vez disso, a recuperação de nutrientes pode ser simplesmente uma das várias vantagens.
3. Hormonas e cuidados maternos
Alguns investigadores sugeriram que a placentofagia também pode influenciar o comportamento materno: a placenta contém hormonas e compostos bioativos que, segundo as hipóteses, promovem a ligação entre a mãe e a cria, estimulam a produção de leite, reduzem a dor após o parto ou ajudam a regular a fisiologia pós-parto.
A maior parte destas evidências provém de estudos laboratoriais realizados em roedores, e os resultados continuam a ser contraditórios. Atualmente, não há evidências de que estes efeitos hormonais ocorram nas preguiças, mas continuam a ser uma possibilidade intrigante.
Em vez de uma única razão, é provável que a placentofagia proporcione vários pequenos benefícios que, em conjunto, tenham favorecido a sua evolução nos mamíferos.
Outros casos documentados
Embora seja extremamente raro testemunhar o parto de preguiças, este não é o primeiro caso documentado de uma preguiça que ingere a sua placenta.
Os investigadores já tinham registado este comportamento na preguiça-de-crista-do-norte (Bradypus torquatus) e na preguiça-de-garganta-castanha (Bradypus variegatus), o que sugere que a placentofagia possa ser comum em diferentes espécies de preguiças.
Cada nova observação ajuda a colmatar lacunas importantes no nosso conhecimento sobre a biologia reprodutiva das preguiças, um dos aspetos menos estudados da sua história natural.
Como os partos são tão raramente observados na natureza, cada caso documentado fornece informações valiosas que ajudam os cientistas a compreender melhor como estes mamíferos extraordinários se reproduzem, cuidam das suas crias e sobrevivem no dossel da floresta tropical.
Por que é que isto é importante
Apesar de se encontrarem entre os mamíferos mais reconhecíveis do mundo, muitos aspetos da biologia das preguiças continuam a ser um mistério. Ainda sabemos surpreendentemente pouco sobre o seu cortejo, gravidez, nascimento, cuidados parentais e os desafios que as mães enfrentam ao criar os filhotes em paisagens fragmentadas.
Estudos de longo prazo, como o nosso Projeto Preguiça Urbana, permitem-nos testemunhar estes momentos incrivelmente raros e responder a questões que, de outra forma, permaneceriam sem resposta. Cada observação, por mais pequena que seja, ajuda-nos a compreender melhor como vivem as preguiças e como podemos protegê-las melhor.
