Coleiras, mochilas e registadores de dados: como estudar as preguiças na natureza

Seria de pensar que, devido ao estilo de vida notoriamente lento das preguiças, observá-las na natureza não seria uma tarefa difícil.

No entanto, o seu ritmo de vida lento (uma consequência de terem o metabolismo mais lento de todos os mamíferos terrestres) levou-os, ao longo da evolução, a tornarem-se praticamente indetetáveis nas árvores, para evitar serem predados por jaguares e águias-harpias. 

Uma preguiça a dormir, dentro do círculo amarelo.

Então, como é que nós, cientistas, estudamos estas criaturas esquivas no seu habitat natural?

É aqui que entra o Projeto Urban Sloth e a tecnologia de localização de ponta, que foi aperfeiçoada para se adaptar ao estilo de vida lento da preguiça. Neste blogue, vamos mergulhar no mundo das coleiras VHF e dos registadores de dados «Daily Diary», revelando as informações inestimáveis que estes proporcionam sobre a vida das preguiças. 

O que é o Projeto Urban Sloth?

O Projeto Urban Sloth é uma iniciativa de investigação pioneira que estuda as preguiças que habitam ambientes urbanos. Este projeto tem como objetivo compreender como as preguiças se adaptam a paisagens alteradas pelo homem, fornecendo informações cruciais para a sua conservação e coexistência com o desenvolvimento urbano. Os resultados desta investigação irão ajudar-nos, a nós e aos nossos colegas, a melhorar e a desenvolver estratégias de conservação eficientes e práticas para as preguiças que vivem em habitats perturbados e fragmentados. 

 Para recolher dados sobre o comportamento das preguiças, utilizamos três dispositivos: coleiras VHF, mochilas equipadas com registadores de dados e coleiras com GPS.

As coleiras VHS e GPS permitem-nos localizar as preguiças e recolher dados sobre o habitat, que serão analisados através de mapeamento com o Sistema de Informação Geográfica (SIG) e de testes estatísticos. Os dados comportamentais recolhidos pelos registadores de dados do diário diário (DDDL) são analisados utilizando software especializado (DDMT) no Laboratório de Movimento Animal da Universidade de Swansea, no País de Gales, Reino Unido. 

As coleiras VHF

As coleiras VHF (Frequência Muito Alta) são dispositivos de localização frequentemente utilizados por cientistas para monitorizar os movimentos e comportamentos dos animais. Estas coleiras leves e não invasivas foram concebidas para se ajustarem confortavelmente ao pescoço da preguiça, permitindo aos investigadores acompanhar a sua localização em tempo real. 

Equipados com recetores especializados, os investigadores rastreiam os sinais de rádio emitidos pelas coleiras através de uma antena, o que lhes permite localizar e observar as preguiças nas suas áreas de estudo. 

As coleiras VHF são desconfortáveis ou incómodas para as preguiças?

As coleiras VHF são cuidadosamente concebidas para garantir o conforto e a segurança dos animais. Fabricadas com materiais leves, estas coleiras não impedem os seus movimentos nem o seu comportamento naturais. 

Os investigadores realizam estudos exaustivos para determinar o tamanho e o ajuste adequados para cada preguiça, garantindo um ajuste confortável, mas que não as restrinja. É importante referir que as coleiras são temporárias e apenas utilizadas durante um período específico de investigação, não causando qualquer desconforto a longo prazo nem efeitos adversos nas preguiças. 

Mochilas com tema de preguiça

Embora as coleiras VHF sejam uma forma eficaz de localizar preguiças e recolher dados sobre o habitat, não são a forma mais eficaz de recolher dados comportamentais.

Para tal, utilizamos mochilas especializadas para preguiças, criadas e concebidas pela fundadora da SloCo, a Dra. Cliffe, enquanto trabalhava no seu doutoramento. No interior da mochila está instalado um registador de dados diário/micrologger (DDDL), que tem de ser totalmente resistente à água para proteger os componentes elétricos da chuva e da humidade da selva do sul das Caraíbas.  

Uma preguiça chamada Baguette com uma mochila. Foto: Suzi Eszterhas

Nos primórdios dos designs das mochilas Sloth (que foram utilizadas durante anos antes de serem atualizadas), o equipamento era colocado dentro de um preservativo e selado com cola de contacto. Isto garantia que a mochila fosse estanque; no entanto, também significava que cada mochila só podia ser utilizada uma vez. 

O Dr. Cliffe está a colocar uma das nossas velhas mochilas com padrão de preguiça. Foto: Suzi Eszterhas

Agora, com a ajuda de engenheiros, as mochilas são impressas em 3D e tornadas impermeáveis, podendo ser desmontadas e remontadas, o que significa que estas mochilas podem ser reutilizadas!

A versão mais recente das nossas novas mochilas com motivo de preguiça é impressa em 3D!

Registadores de dados diários

O Diary Data Logger/micrologger (DDDL) é um pequeno dispositivo equipado com vários sensores que registam 8 parâmetros diferentes mais de 40 vezes por segundo (o que equivale a quase 28 milhões de pontos de dados por dia!), incluindo movimento corporal, atividade, direção do deslocamento, gasto energético, altitude, temperatura e humidade.

Compreender e analisar os dados

A análise de cada conjunto de dados é uma tarefa complexa que exige o domínio da utilização de software especificamente concebido para ler o DDDL e de software estatístico para compreender a significância dos dados. 

Ao analisar os dados do acelerómetro recolhidos pelo DDDL, podemos determinar a posição e a orientação da preguiça, por exemplo, se está de cabeça para baixo ou virada para uma determinada direção. Além disso, os registadores de dados recolhem informações sobre a pressão, permitindo-nos determinar se a preguiça está a subir ou a descer e a sua altura na árvore num determinado momento. Estes dados permitem-nos determinar a altura a que a preguiça se encontrava, bem como se estava a descer ou a subir. 

A coordenadora de ecologia, Amelia Symeou, está a analisar dados em Swansea.

Ao observar os padrões de onda e as figuras derivadas dos dados do acelerómetro e da pressão, podemos identificar se a preguiça está imóvel ou em movimento. Cada tipo de movimento cria um padrão distinto nas figuras e nos padrões de onda, o que nos ajuda a compreender as atividades da preguiça de forma mais abrangente. Na maioria dos animais, estes padrões apresentam parâmetros bastante rígidos; no entanto, devido à capacidade da preguiça de se movimentar de inúmeras formas, cada comportamento registado pelo software como correspondente a esses parâmetros deve ser analisado individualmente, o que constitui um trabalho muito demorado. Esta informação, combinada com os pontos GPS recolhidos e os dados de observação, proporciona uma excelente visão sobre a vida das preguiças urbanas. 

Um estudo de caso: A Queda do Cacau

Cacao era uma preguiça-de-dois-dedos-de-Hoffman (Choloepus hoffmanni) que foi monitorizada no início do USP. Nos gráficos seguintes, vamos ver 20 minutos da vida de Cacao, gravados pelo DDDL na mochila que ele usou durante um mês. 

O cacau, que se encontra na árvore do cacau!

A linha vermelha na parte superior indica a pressão (o traçado está invertido para facilitar a interpretação do gráfico), enquanto as linhas coloridas na parte inferior indicam a posição e a orientação da preguiça, segundo os dados do acelerómetro. Nesta sequência, podemos determinar que:

(1) A queda acentuada da linha vermelha no gráfico mostra uma queda de uma árvore de 15 m (45 pés)! Como já explicámos anteriormente, as preguiças, felizmente, estão adaptadas para sobreviver a quedas como esta. 

(2) O registo da acelerometria mostra que o Cacao gira ligeiramente durante a queda. 

(3) Tanto os registos de acelerometria como os de pressão indicam que o Cacao ficou imóvel no chão depois de ter caído (todas as preguiças fazem isto durante alguns minutos após uma queda) 

(4) Este é o Cacao a dar uma cambalhota, passando de costas para a barriga, pronto para gatinhar pelo chão e subir à árvore outra vez

Coleiras com GPS

As coleiras com GPS são a mais recente tecnologia que chegou até nós. Embora as coleiras com GPS sejam amplamente utilizadas há muitos anos, até recentemente o tamanho e o peso destes dispositivos não eram adequados para as preguiças, devido ao seu grande tamanho e peso elevado. Foram concebidos novos dispositivos compactos e leves, que são perfeitos para as preguiças!

As coleiras com GPS combinam a tecnologia do Sistema de Posicionamento Global (GPS) com outros sensores para recolher informações valiosas sobre os movimentos e o comportamento do animal.  

Uma preguiça com uma coleira com GPS.

O componente GPS da coleira recebe sinais de satélites em órbita à volta da Terra para determinar a localização exata da coleira. Esta informação é, em seguida, armazenada na memória da coleira ou transmitida em tempo real para um recetor remoto ou para um sistema de satélites.

A importância de estudar as preguiças

O Projeto Urban Sloth e tecnologias inovadoras de localização, como coleiras VHF e registadores de dados do tipo «Daily Diary», revolucionaram a nossa compreensão da vida das preguiças em ambientes urbanos. Ao combinar a investigação científica com os esforços de conservação, podemos trabalhar no sentido de garantir a sobrevivência a longo prazo e a coexistência destas criaturas incríveis. Através dos esforços contínuos de investigadores dedicados, aproximamo-nos cada vez mais de desvendar os mistérios do comportamento das preguiças e de promover uma relação harmoniosa entre as preguiças e os ambientes urbanos. 

-Cecilia Pamich

Diretor de Comunicação e Divulgação

-Amelia Symeou

Coordenador de Ecologia/USP