Adora abacates? Agradeça às preguiças terrestres gigantes!
Sabias que podemos agradecer às preguiças terrestres gigantes pelos abacates que temos hoje? As preguiças terrestres gigantes eram um dos poucos herbívoros antigos suficientemente grandes para engolir abacates inteiros, servindo assim como importantes dispersoras de sementes destas deliciosas frutas que conhecemos e adoramos hoje em dia!
Ilustração das preguiças terrestres gigantes, da autoria de Robert Bruce Horsfall/Fonte: Wikimedia Commons
Muitas plantas, especialmente nos ecossistemas tropicais, evoluíram de forma a depender dos animais para a dispersão das suas sementes. Apenas herbívoros de tamanho extraordinário, como as preguiças terrestres gigantes, tinham a capacidade de engolir sementes de abacate inteiras, o que significa que podiam transportá-las no seu trato digestivo e, por fim, defecá-las longe da árvore-mãe!
Ainda hoje é possível observar vestígios destas antigas relações simbióticas (mutualísticas). Por exemplo, as acacias-de-mel (Gleditsia triacanthos) têm grandes vagens de sementes com um aroma adocicado que eram consumidas pela megafauna. Têm também espinhos grandes e intimidantes nos troncos, que provavelmente serviam como uma importante defesa contra estes herbívoros gigantes. Atualmente uma árvore urbana popular devido à sua capacidade de resistir a condições adversas, as versões modernas das acacias-de-mel foram cultivadas sem espinhos, embora as suas vagens de sementes gigantes continuem a espalhar-se pelas ruas movimentadas das nossas cidades.
Vagens e espinhos da acácia-melífera (Gleditsia triacanthos). Embora pareçam impotentes contra os habitantes das árvores da atualidade, estes espinhos serviram provavelmente como uma proteção vital contra os grandes herbívoros do Pleistoceno./Imagens: Freepik.com
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Qual era o tamanho das preguiças terrestres gigantes?
Estes ancestrais remotos das preguiças atuais faziam verdadeiramente jus ao seu nome. Tal como os ursos e os tamanduás, tinham a capacidade de se erguer nas patas traseiras, o que os tornava os maiores mamíferos bípedes que já existiram. Mais de 100 espécies de preguiças gigantes terrestres viveram na América do Norte, Central e do Sul, variando em tamanho desde o formidável Megatherium americanum, queatingia 3,5 metros de altura (12 pés) e pesava até 4 toneladas, até ao consideravelmente mais pequeno Megalocnus cubano, com 90 kg (200 libras) .
Esqueleto da preguiça terrestre gigante (Megatherium americanum)/Fonte: Wikimedia Commons
As preguiças terrestres gigantes da América do Norte desapareceram há cerca de 11 000 anos e as suas congéneres sul-americanas seguiram-lhes o exemplo há cerca de 10 200 anos. No entanto, evidências fósseis surpreendentes, descobertas em 2007, revelaram que os Megalocnusaindavagueavampelas ilhas de Cuba há apenas 4 200 anos!
Esqueleto da preguiça terrestre cubana (Megalocnus rodens), consideravelmente mais pequena./Fonte: Wikimedia Commons
Por que é que as preguiças terrestres gigantes desapareceram?
Tal como acontece com muitos dos animais gigantes memoráveis da última era glacial, a causa exata da sua extinção continua a ser um pouco obscura. Foram encontrados foram encontrados com marcas de cortes, o que sugere que os humanos antigos consumiam estes animais gigantes. No entanto, os humanos e as preguiças terrestres gigantes de Cuba coexistiram durante um período de cerca de 1 000 anos. É provável que uma combinação de caça excessiva e/ou alterações climáticas tenha levado ao seu desaparecimento.
Interpretação artística da preguiça terrestre gigante (Megatherium) do Pleistoceno e de dois Glyptodon./Fonte: Wikimedia Commons
Embora a última espécie de preguiça-terrestre-gigante tenha desaparecido há cerca de 4 200 anos, as preguiças modernas perpetuam o seu legado. Os cientistas levantaram a hipótese de que as preguiças de dois e três dedos atuais evoluíram a partir de duas linhagens distintas de preguiças-terrestres-gigantes extintas. Por outras palavras, embora não sejam parentes próximas, tanto as preguiças de dois como as de três dedos evoluíram independentemente para viver nas árvores, num processo denominado evolução convergente. No entanto, evidências genéticas recentes sugerem que as espécies de preguiças vivas hoje em dia podem ter evoluído a partir de um antepassado que se sentia à vontade tanto no solo como nas árvores.
O futuro dos abacates
Sem os seus antigos dispersores de sementes, o futuro dos abacates está agora nas nossas mãos. Infelizmente, as árvores de abacate são bastante sensíveis às variações de temperatura e de água. Um único abacate requer 60 galões de água para crescer. As flutuações na precipitação e na temperatura, decorrentes das alterações climáticas, estão a causar escassez destas culturas lucrativas. Além disso, a expansão das explorações de abacate no México levou à destruição de florestas de pinheiros e de coníferas, afetando assim as borboletas-monarca. A elevada procura por abacates chegou mesmo a provocar o surgimento de guerras entre gangues em áreas como o estado de Michoacán, no México, de onde provêm quase 80% dos abacates consumidos nos EUA.
Também conhecidos como «peras-jacaré», os abacates tornaram-se populares graças aos esforços de marketing direcionados dos agricultores californianos na década de 1990./Imagem: Freepik.com
Um futuro sustentável para os abacates passa pelo seu cultivo em locais onde a água é abundante, utilizando métodos agrícolas (como a agrossilvicultura) que dão espaço à biodiversidade.
