Por que é que as preguiças machos têm uma mancha laranja nas costas? Os cientistas podem finalmente ter uma resposta
As preguiças de três dedos machos têm uma das características mais estranhas do reino animal.
Mesmo no meio das suas costas encontra-se uma mancha de pêlo laranja vivo, atravessada por uma risca escura. Conhecida como «espéculo», esta marca marcante destaca-se da camuflagem, de resto excelente, da preguiça. E, há décadas que os cientistas se questionam sobre o motivo.
Afinal, as preguiças passaram milhões de anos a evoluir para evitar serem vistas. Movem-se lentamente, misturam-se com a copa das árvores e dependem em grande medida da camuflagem para escapar aos predadores. Então, por que razão um macho de preguiça iria revelar a sua localização com algo que se assemelha suspeitosamente a um alvo laranja gigante?
Um novo estudo, intitulado «Um espectro de espéculos: Testando hipóteses adaptativas para a coloração do espéculo nos preguiçosos-de-garganta-castanha machos (Bradypus variegatus)», poderá finalmente fornecer algumas pistas.
O que é um espéculo para preguiças?
O «espéculo» é uma mancha de pêlo de cor viva que se observa nos preguiçosos de três dedos machos adultos em quase toda a espécie do género Bradypus (com exceção dos preguiçosos-de-crina, Bradypus torquatus e Bradypus crinitus).
A mancha surge quando os machos atingem a maturidade sexual e varia consideravelmente de indivíduo para indivíduo. Alguns machos apresentam manchas grandes e de cor laranja vivo, visíveis a uma distância considerável, enquanto outros têm marcas mais pequenas ou mais escuras. Mas o espéculo não é apenas uma mancha de pêlo de cor diferente — parece também ter uma estrutura diferente.
De acordo com as observações da investigadora especializada em preguiças, a Dra. Rebecca Cliffe, essa zona carece dos pêlos de cobertura longos e ásperos que se encontram noutras partes do corpo, sendo, em vez disso, composta por uma densa pelagem subjacente. Ao contrário da pelagem circundante, parece também ser resistente às algas que normalmente crescem no pêlo das preguiças, o que a faz sobressair ainda mais. Por outras palavras, o espéculo parece ser uma característica na qual as preguiças investiram muito esforço para evoluir.
O que levanta uma questão óbvia: porquê?
Crédito: Suzi Eszterhas
O Mistério da Mancha Laranja
O espéculo constitui uma espécie de enigma evolutivo. As preguiças estão entre os mamíferos mais enigmáticos da Terra. Todo o seu modo de vida gira em torno de evitar serem detetadas. Movem-se lentamente, passam a maior parte das suas vidas escondidas no alto da copa das árvores e dependem fortemente da camuflagem para se manterem em segurança. Mas é aqui que o mistério se torna ainda mais estranho, porque também se pensa que as preguiças são, essencialmente, daltónicas.
Estudos anteriores demonstraram que as preguiças têm fraca acuidade visual e monocromacia dos bastonetes, o que significa que provavelmente não conseguem perceber as cores da mesma forma que os seres humanos. Então, por que razão um animal praticamente daltónico teria desenvolvido uma mancha laranja brilhante que o torna mais visível?
Crédito: Suzi Eszterhas
Para investigar esta questão, medimos e fotografámos 60 espéculos de preguiças selvagens na Costa Rica e colaborámos com investigadores da West Liberty University para quantificar o tamanho, a forma e a cor do espéculo e testar algumas das principais hipóteses sobre a sua existência.
O que descobrimos
Medimos o tamanho, a forma e a coloração do espéculo em preguiças machos selvagens e comparámos essas características com o tamanho corporal. Surgiram vários padrões interessantes:
As preguiças maiores têm espéculos maiores
A conclusão mais evidente foi que os machos de maior tamanho tendiam a ter espéculos maiores. Descobrimos uma relação positiva significativa entre o tamanho corporal e a área do espéculo, o que sugere que essa mancha pode fornecer informações sobre o tamanho, a maturidade ou a idade de um indivíduo. Isto não prova que o espéculo funcione como um sinal, mas sugere que contém informações que outras preguiças poderiam potencialmente utilizar.
Relação entre A) comprimento corporal, B) massa e área do espéculo em 60 preguiças-de-garganta-castanha (Bradypus variegatus). O gráfico de dispersão apresenta as medições brutas, sendo que cada ponto representa uma preguiça individual. Os adultos são representados por círculos (n = 57) e os juvenis (n = 3) por triângulos. A linha de regressão tracejada indica uma relação positiva entre o tamanho corporal e a área do espéculo.
A cor muda à medida que as preguiças crescem
O estudo também revelou diferenças subtis na coloração. Os machos de maior porte tendiam a apresentar uma pigmentação ligeiramente mais escura e uma coloração laranja brilhante um pouco menos intensa do que a observada nos adultos de menor porte. Os machos juvenis apresentavam uma diferença ainda mais acentuada. Muitos apresentavam manchas pretas estreitas, com pouca ou nenhuma coloração laranja, o que sugere que o espelho alar se desenvolve gradualmente à medida que os machos amadurecem.
Fig. 4. Coloração proporcional do espéculo de 60 machos da preguiça-de-garganta-castanha (Bradypus variegatus) em relação ao comprimento corporal (A e C) e à massa (B e D). A proporção da coloração do espéculo apresentou uma correlação fraca com o comprimento corporal, mas não com a massa. Os adultos são representados por círculos (n = 57) e os juvenis (n = 3) por triângulos. As linhas tracejadas indicam a relação linear entre as duas variáveis nos adultos.
Se já viste fotos de preguiças machos jovens e te perguntaste por que razão os seus espéculos têm um aspeto diferente dos dos adultos, esta pode ser a resposta.
O pequeno espéculo do Nigel, uma preguiça juvenil que estamos a acompanhar no âmbito do The Urban Sloth Project
Será que o espéculo pode ajudar as preguiças a encontrar um parceiro?
Uma das principais hipóteses é que o espéculo funciona como uma característica sujeita à seleção sexual. Em muitas espécies animais, os machos desenvolvem características especializadas que os ajudam a competir por parceiras ou a demonstrar a sua qualidade. Pense na cauda de um pavão, na juba de um leão ou nos chifres de um veado. O espéculo da preguiça pode ter uma função semelhante. As fêmeas de preguiça têm frequentemente acesso a vários machos e podem mudar de parceiro com frequência. Neste tipo de sistema de acasalamento, as características que ajudam os machos a exibirem-se podem tornar-se vantajosas.
Um espéculo de maiores dimensões poderá indicar o tamanho corporal, a maturidade, a saúde ou o estado geral do indivíduo. O presente estudo não consegue provar que as fêmeas utilizem o espéculo na escolha dos parceiros, mas a relação entre o tamanho corporal e o tamanho do espéculo é, sem dúvida, consistente com essa possibilidade.
Ou será que, afinal, se trata mesmo do cheiro?
É aqui que as coisas ficam ainda mais interessantes. O espéculo não é apenas colorido; está também revestido por uma secreção oleosa que tem um odor característico e deixa um resíduo amarelo-alaranjado quando se toca nele.
Como as preguiças têm uma visão fraca, sugerimos que o espéculo possa, na verdade, funcionar como um sinal químico, em vez de um sinal visual. Por outras palavras, a cor laranja pode ser menos importante do que o odor que produz. O espéculo poderia funcionar como uma espécie de «cartaz» olfativo, ajudando as preguiças a identificar potenciais parceiros, a reconhecer machos sexualmente maduros ou a comunicar o seu estado reprodutivo.
O Problema da Laranja Brilhante
Um dos aspetos mais fascinantes do espéculo é o facto de poder ser muito mais visível para os predadores do que para outras preguiças.
Embora se considere que as preguiças tenham uma visão cromática limitada, o seu principal predador, a águia-harpia, possui uma visão excecional e provavelmente consegue detetar facilmente as cores vivas.
Uma preguiça macho encontrada pelo nosso drone.
Imagine passar milhões de anos a aperfeiçoar a arte de se esconder, apenas para desenvolver uma mancha laranja brilhante que provavelmente pode ser vista com perfeição por uma das maiores águias da Terra. Isto levanta uma questão intrigante: se o espelho aumenta o risco de ser detetado por predadores, que benefício proporciona que justifique a sua manutenção? A resposta continua a ser desconhecida, mas sugere que, seja qual for a finalidade do espelho, esta pode ser suficientemente importante para compensar os seus potenciais custos.
Outras hipóteses
Alguns investigadores chegaram mesmo a sugerir que poderia servir como um sinal anti-predador, imitando uma lesão. E talvez a ideia mais intrigante de todas seja a de que o espéculo possa ser uma característica vestigial, um traço herdado de antepassados remotos que, no passado, dependiam mais da comunicação visual do que as preguiças modernas dependem hoje em dia.
Por que é que isto é importante
À primeira vista, observar uma mancha alaranjada no pêlo pode parecer um pormenor insignificante. No entanto, compreender a forma como os animais comunicam é essencial para compreender o seu comportamento, reprodução e evolução.
No que diz respeito às preguiças, muitos aspetos das suas vidas continuam a ser surpreendentemente misteriosos. Os seus movimentos lentos, o seu estilo de vida discreto e o facto de viverem no alto do dossel da floresta tropical tornam-nas difíceis de estudar.
Estudos como este ajudam a colmatar lacunas importantes no nosso conhecimento e lembram-nos de que mesmo alguns dos animais mais conhecidos do mundo ainda guardam segredos à espera de serem desvendados.
Os próximos passos
Acreditamos que as futuras investigações se devem centrar na análise da composição química das secreções do espéculo e em determinar se estas contêm informações sobre hormonas, estado reprodutivo, saúde ou identidade individual. Sugerimos também que se estude a forma como as preguiças reagem a estes odores e se o espéculo influencia a escolha do parceiro na natureza.
Por enquanto, uma coisa é certa. Aquela mancha laranja brilhante nas costas de uma preguiça macho é muito mais do que um curioso toque de cor. Pode ser uma das pistas mais importantes de que dispomos para compreender como as preguiças comunicam, competem e se reproduzem no dossel da floresta tropical. E, talvez o mais notável, lembra-nos que, mesmo após décadas de investigação, alguns dos animais mais reconhecíveis do mundo ainda guardam segredos.
Referência
