Os drones térmicos estão a mudar a forma como encontramos as preguiças
Tentar contar preguiças numa floresta tropical é bastante difícil: elas movem-se lentamente, misturam-se perfeitamente com as folhas e passam os dias escondidas no alto da copa das árvores. Mas agora, a tecnologia está a dar aos conservacionistas e investigadores um novo e poderoso aliado: drones que conseguem ver o calor.
Uma das nossas primeiras imagens de uma preguiça captadas com o nosso drone.
A utilização de drones térmicos para localizar preguiças não é um conceito novo. Em 2022, foi publicado o primeiro registo de uma preguiça-de-crista detetada com um drone, e também estamos a utilizar esta tecnologia na nossa própria investigação. Mas, por mais importante que seja testar novas ferramentas e métodos, é igualmente essencial estudar a sua verdadeira eficácia.
A testar a potência dos drones térmicos
Num estudo recente intitulado «Será que os drones térmicos superam os levantamentos tradicionais na deteção e estimativa da densidade populacional de preguiças?”, investigadores do Laboratório de Ecologia Aplicada à Conservação da Universidade Estadual de Santa Cruz, no Brasil, em colaboração com o Instituto Preguiça-de-Coleira, propuseram-se a testar se os drones térmicos poderiam superar os levantamentos terrestres tradicionais na localização da preguiça-de-crista (Bradypus torquatus), uma espécie em perigo de extinção.
Os drones térmicos avistaram preguiças três vezes mais depressa e em o dobro dos locais em comparação com os observadores humanos que caminhavam no solo. Enquanto as equipas de campo precisaram de mais de 50 horas para localizar nove indivíduos, os drones encontraram dez preguiças em menos de 14 horas. Isto representa uma revolução para espécies que são praticamente invisíveis a partir do solo.
Comparação da eficiência e da eficácia dos métodos de levantamento. Comparação da eficiência (A) e da eficácia (B) dos métodos de levantamento com drones térmicos e em terra para a deteção e estimativa da densidade de preguiças-de-crina no distrito da Praia do Forte, na Mata de São João, na Bahia, Brasil. As linhas tracejadas ligam amostras emparelhadas.
Os investigadores também analisaram a questão dos custos. Os drones são caros na aquisição, mas poupam tanto tempo que o investimento compensa após cobrir cerca de 740 hectares ou após detetar aproximadamente 38 preguiças. A partir desse ponto, os drones tornam-se a opção mais económica para o monitorização em grande escala.
Talvez o mais importante seja o facto de as preguiças não parecerem incomodar-se com os visitantes zumbidores. Nenhuma delas alterou o seu comportamento, o que demonstra que os drones térmicos podem recolher dados sem causar stress ou perturbações.
Imagens de preguiças-de-crina. (A) Imagens visíveis (RGB) e (B–D) de infravermelho térmico (TIR) de preguiças, obtidas com drones em dias de sol, em três horários diferentes: 6h00 (B), 8h00 (C) e 10h00 (D).
Uma perspetiva mais ampla sobre a conservação
A conclusão é simples: os drones não estão a substituir as pessoas, mas estão a transformar a forma como estudamos e protegemos a vida selvagem. A combinação da termografia aérea com o trabalho de campo tradicional ajuda os cientistas a mapear os locais onde as preguiças ainda vivem ou a monitorizar a recuperação das populações quando as florestas são restauradas.
O nosso piloto de drones, Dayber, a preparar-se para o primeiro voo do dia, logo de manhã cedo.
Por que é que isto é importante para nós
Saber o número de preguiças que vivem em estado selvagem é fundamental para compreender o estado das suas populações e definir estratégias de conservação eficazes. Atualmente, a maioria das espécies de preguiças está classificada como «Preocupação Mínima» na Lista Vermelha da IUCN, mas existem poucos dados concretos que sustentem essa classificação.
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Determinados a mudar esta situação, lançámos o «Grande Censo das Preguiças», o primeiro projeto destinado a estimar as populações de preguiças em toda a Costa Rica.
Quando começámos, testámos três métodos: uma cadela de deteção de excrementos chamada Keysha, observadores humanos e drones térmicos. Passados alguns anos, decidimos continuar com os dois métodos mais fiáveis: os observadores humanos e os drones.
A nossa investigação ainda está em curso e, embora seja difícil comparar diretamente os nossos primeiros resultados com os do Brasil (uma vez que trabalhamos com espécies e habitats diferentes), as conclusões deles estão a ajudar-nos a aperfeiçoar a nossa abordagem.
Cada novo estudo como este aproxima-nos da compreensão das populações de preguiças e de como melhor as proteger. Quanto mais dados recolhermos e quanto mais inovadoras forem as ferramentas que utilizarmos, melhor será o futuro das preguiças.
