Preguiças de La Selva | Recuperação das coleiras com GPS
Em junho de 2023, aventurámo-nos na exuberante floresta tropical da Estação Biológica e Reserva de La Selva para colocar coleiras com GPS em três preguiças que lá vivem: George, Misty e Selvina. Até agora, tínhamos colocado coleiras VHF em preguiças que vivem em áreas urbanas , no âmbito do Projeto Preguiça Urbana (USP). No entanto, para compreender como a urbanização e a perturbação do habitat os afetam, precisamos de comparar estes dados com os das preguiças que vivem em habitats saudáveis, como as florestas primárias antigas.
José a cuidar da preguiça a quem demos o nome de George, antes da sua libertação.
As coleiras com GPS que utilizamos atualmente têm uma funcionalidade fantástica: podemos descarregar os dados que recolhem sem fios. Basta utilizarmos uma antena especial chamada PinPoint Commander e ficarmos dentro do raio de alcance do sinal. Assim, no final de agosto de 2023, voltámos lá para descarregar o primeiro lote de dados.
Configuração do Pin Point Commander
As coleiras também estão equipadas com um sistema automático de libertação. Isto é fundamental, pois elimina a necessidade de recapturar a preguiça para retirar a coleira; em vez disso, recuperamos a coleira do chão assim que o mecanismo de libertação é ativado. O sistema de libertação abre a coleira automaticamente ao fim de seis meses, pelo que janeiro de 2024 foi marcado no nosso calendário como a data para uma nova viagem a La Selva.
Um revés em setembro
Mas, primeiro, voltemos a setembro de 2023, quando a equipa de La Selva nos contactou para nos informar que tinha encontrado uma das coleiras no chão, apesar de o dispositivo de libertação não ter sido ativado. Isto deveu-se a uma avaria em que o parafuso que fixava a coleira falhou, permitindo inadvertidamente que a preguiça Misty a retirasse. Optámos por recuperar e guardar a coleira dela na nossa sede, após descarregarmos os dados da mesma.
A preguiça Misty tem um olho turvo.
Assim, antes da nossa viagem a La Selva em janeiro, verificámos que o mecanismo «Drop-Off» da coleira da Misty tinha, de facto, sido acionado com sucesso, o que sugere que os mecanismos «Drop-Off» das outras duas coleiras, pertencentes ao George e à Selvina, também deveriam ter sido ativados.
Dia 1: Um plano das 8 às 10
Assim que chegámos a La Selva ao fim da tarde, elaborámos imediatamente um plano para recuperar as coleiras. A necessidade de um plano deveu-se às características operacionais específicas destas coleiras com GPS, em comparação com as coleiras VHF padrão que utilizamos no sul das Caraíbas.
As coleiras com GPS funcionam de acordo com horários pré-definidos que estabelecemos, os quais determinam os intervalos para a localização por GPS, os períodos de transferência de dados e a ativação do sinal de localização, o que nos permite localizá-la. Essa programação permite-nos gerir de forma eficiente a autonomia da bateria da coleira, uma vez que esta não pode funcionar continuamente 24 horas por dia.
Selvina, em junho de 2023
Assim, naquela altura, em junho, decidimos ativar o sinal do localizador apenas entre as 8h00 e as 10h00, pensando que seria suficiente para os nossos objetivos. Esta é uma excelente abordagem, uma vez que poupa bateria e, ao mesmo tempo, garante a recolha de dados, mas o desafio reside no período de tempo limitado para localizar a coleira — apenas duas horas por dia.
Se não conseguirmos localizá-la dentro deste prazo, a nossa única forma de a recuperar seria uma busca visual — uma tarefa quase impossível, dado o tamanho reduzido da coleira e a densidade da floresta tropical. Sem a localização precisa fornecida pelo sinal do localizador, encontrar a coleira apenas à vista é como procurar uma agulha num palheiro.
Boa sorte a encontrar alguma coisa aqui!
Dia 2: Surpresas inesperadas
Chegámos ao primeiro local pouco antes das 8h da manhã, à espera do sinal da coleira da Selvina para começarmos. O sinal era forte e tínhamos uma orientação clara sobre para onde ir. Também verificámos o sinal do George, que era mais fraco. Por isso, decidimos dar prioridade a seguir primeiro o sinal mais fraco.
O sinal do George levou-nos até perto da árvore onde ele tinha sido inicialmente capturado, em junho. Ao contornarmos árvores caídas, o sinal acabou por ficar mais forte. Surgiu um desafio quando percebemos que o sinal vinha do alto de uma árvore, e não do chão, como esperávamos. A coleira, apesar de a função «Drop Off» estar ativada, provavelmente ainda estava presa na árvore.
Passámos o dia inteiro à procura e, apesar dos nossos esforços, a coleira não apareceu em lado nenhum. Durante o jantar, decidimos começar o dia seguinte à procura da coleira da Selvina, na esperança de ter mais sorte.
Pelo menos avistámos um tamanduá!
Dia 3: Sucesso!
No dia seguinte, retomámos a nossa busca às 8h00 e localizámos rapidamente a coleira da Selvina em apenas 20 minutos. Encontrámo-la no chão, sem a antena, mas com o registador de dados ainda acoplado e o mecanismo de libertação ativado com sucesso.
Com ainda 1 hora e 40 minutos por passar, apressámo-nos a dirigir-nos para o local onde se encontrava o George, a cerca de 300 metros (cerca de 984 pés) do sítio onde encontrámos a coleira da Selvina. Continuámos a receber o sinal da mesma árvore. Passado algum tempo, o José avistou a parte branca do registador de dados preso à coleira, a cerca de 8 metros (aproximadamente 26 pés) de altura, encravado num ramo.
Consegues ver a coleira no ramo?
O Jack, o nosso voluntário, subiu à árvore ao lado o mais alto que conseguiu e usou uma longa vara de bambu que encontrámos nas proximidades para soltar a coleira. Após 10 minutos de esforço, o Jack conseguiu soltar a coleira do ramo e apanhou-a no ar! Ficámos muito felizes com este sucesso, tendo alcançado os objetivos da nossa viagem!
A coleira da Selvina (à esquerda) não tinha a antena. Em contrapartida, a coleira do George (à direita) estava em melhor estado.
Os dados atravessam o oceano
Após a nossa bem-sucedida missão de recuperação, fizemos uma merecida pausa para almoço antes de regressarmos a Puerto Viejo. No dia seguinte, dedicámo-nos à tarefa de descarregar todos os dados das coleiras com GPS e dos registadores de dados. As informações essenciais foram então preparadas para serem enviadas a Amelia Symeou, a nossa cientista de dados que trabalha na Universidade de Swansea, no Reino Unido.
Dado o design destas coleiras, o seu ciclo de vida termina com a ativação do mecanismo «Drop-Off». As coleiras são dispositivos selados e não podem ser recarregadas. A única parte reutilizável é o registador de dados, que pode ser apagado e recarregado após o descarregamento dos dados para um computador.
Os dados brutos das coleiras com GPS, uma vez descarregados, incluem informações sobre temperatura, altitude, latitude e longitude. Estes dados complementam a informação recolhida pelos registadores de dados, que captam milhões de pontos de dados diferentes. O processamento desta quantidade substancial de dados requer computadores especializados e competências de análise.
No futuro, a nossa próxima incursão em La Selva centrar-se-á na realização de estudos sobre a área de distribuição. Estes estudos irão utilizar os dados de GPS recolhidos pelas coleiras para analisar e compreender os padrões de deslocamento e a área de distribuição territorial das preguiças.
