Acasalamento da preguiça: Não é tão lento como se pensa
As preguiças são animais misteriosos — normalmente, as pessoas só as vêem a dormir ou a descansar nas árvores. É raro alguém testemunhar preguiças no ato de acasalamento e, por isso, há pouca informação sobre a reprodução das preguiças.
No entanto, tudo o que há para saber sobre o assunto pode ser encontrado na Slothopedia!
Como se distingue uma preguiça macho de uma preguiça fêmea?
Preguiças de três dedos
As preguiças de três dedos, tanto machos como fêmeas, podem ser facilmente distinguidas assim que atingem a maturidade sexual, uma vez que os machos apresentam uma risca distintiva laranja e preta nas costas, denominada «espéculo». O pêlo do espéculo é mais curto e mais felpudo, estando coberto por um óleo brilhante que confere ao pêlo dessa zona cores intensas de amarelo e laranja.
Uma preguiça-de-três-dedos macho (Bradypus variegatus) com uma mochila de investigação / Foto: Suzi Eszterhas
As fêmeas têm uma risca muito mais subtil nas costas e podem nem sequer ter qualquer risca. Normalmente, apresentam uma linha escura rodeada por pêlo mais claro, no mesmo local onde o macho teria um espéculo.
Uma preguiça-anã (Bradypus pygmaeus) com uma cria. / Foto: Suzi Eszterhas
A exceção a esta regra é a preguiça-de-crista-de-três-dedos, uma espécie em perigo de extinção, que não possui espéculo. O sexo das preguiças-de-crista não pode ser determinado sem um exame. Ambos os sexos apresentam uma crista preta e despenteada à volta do pescoço. A aparência da crista é única em cada indivíduo e, atualmente, não é evidente se existe algum dimorfismo sexual no que diz respeito à sua aparência.
Preguiça-de-crista (Bradypus torquatus) na Reserva Sapiranga, no Brasil, com uma mochila com GPS
Preguiças de dois dedos
Nos preguiçosos de dois dedos, distinguir entre machos e fêmeas é notoriamente difícil. Isto levou a alguns erros embaraçosos em jardins zoológicos e centros de resgate, onde dois preguiçosos que se pensava serem do mesmo sexo foram colocados no mesmo recinto, apenas para darem à luz um filhote alguns meses mais tarde!
Preguiça de dois dedos (Choloepus hoffmanni)
Não é possível determinar o sexo de uma preguiça de dois dedos sem um exame físico muito detalhado, uma vez que estas não apresentam quaisquer características sexuais secundárias externas, ao contrário das preguiças de três dedos.
Este tipo de exame só é possível sob supervisão veterinária e, geralmente, é também realizado sob anestesia, para segurança do examinador. As preguiças de dois dedos são mais agressivas e ligeiramente mais rápidas do que as preguiças de três dedos.
Pénis e ânus da preguiça de dois dedos. Os órgãos genitais femininos são muito semelhantes.
Alguém com experiência na ciência da anatomia das preguiças consegue determinar claramente o sexo das preguiças de dois dedos num exame deste tipo, mas muitas instituições carecem de pessoal qualificado com os conhecimentos especializados necessários.
Época de acasalamento
Muitos animais acasalam apenas em determinadas alturas do ano. Esta época de acasalamento está relacionada com a duração dos dias, a temperatura, a latitude e a disponibilidade de alimento, entre outras variáveis. Ao acasalarem apenas numa época específica, as fêmeas dão à luz numa altura ideal do ano, de modo a aumentar as hipóteses de sobrevivência das suas crias.
Os veados-de-cauda-branca (Odocoileus virginianus) têm uma época de acasalamento característica, que decorre normalmente de outubro a dezembro.
Existem relatos contraditórios sobre se as preguiças têm uma época de acasalamento. Em áreas onde o clima é favorável durante todo o ano, as fêmeas entram no cio mensalmente. No entanto, em regiões com estações secas e chuvosas bem definidas, as preguiças podem ter os seus períodos férteis de forma a que o nascimento das crias coincida com as condições mais favoráveis.
Foram realizados muito poucos estudos sobre este tema no que diz respeito às preguiças. Os investigadores suspeitam que as épocas de acasalamento das preguiças variam consoante a região — a América Central e a América do Sul apresentam vários microclimas, o que torna difícil determinar essas épocas.
No sul das Caraíbas da Costa Rica, as preguiças acasalam durante todo o ano e não seguem estações bem definidas. Em áreas com variações sazonais mais acentuadas, os investigadores relataram alguns padrões de reprodução, mas estes ainda não foram totalmente estudados.
Como encontrar um parceiro
Uma preguiça-de-três-dedos fêmea entra no cio uma vez por mês, durante aproximadamente sete dias. Durante esse período, os seus níveis de atividade aumentam cerca de 200% (o que é muito para uma preguiça!) e ela emite vocalizações agudas para atrair a atenção dos machos que se encontram nas proximidades.
Estas vocalizações, ou «gritos», soam como cantos de pássaros ou assobios agudos. Ela faz isto durante oito a dez dias todos os meses, e a frequência das vocalizações vai aumentando até chegar ao ponto de gritar a cada 10 a 15 minutos.
As preguiças de três dedos machos ficam muito entusiasmadas quando ouvem este chamamento e partem em busca da fêmea que o está a emitir.
As preguiças de dois dedos não emitem sons; em vez disso, secretam feromonas das suas glândulas genitais, que esfregam por todas as árvores e ramos para que potenciais parceiros sigam o rasto.
Alguns investigadores observam que as fêmeas descem para fazer as suas necessidades todos os dias enquanto estão no cio. Pensa-se que isto esteja relacionado com a secreção de feromonas e que as suas fezes sirvam para sinalizar o seu estado aos machos da zona.
Luta
Quando uma preguiça fêmea está no cio, fica à espera que os machos se aproximem dela. Todos os machos da zona deslocam-se pela copa das árvores em direção à fêmea e, se houver mais do que um macho interessado, estes lutam pelo direito de acasalar.
Dois machos de Bradypus variegatus a lutar / Foto: Suzi Eszterhas
Muitas vezes, o objetivo de uma luta entre preguiças é derrubar o adversário da árvore. O macho vencedor avança e ocupa uma posição na mesma árvore que a fêmea.
Estas lutas podem ser surpreendentemente violentas, e o macho derrotado sinaliza a derrota «chorando» — outra vocalização aguda que se assemelha ao chamamento da fêmea em cio.
A lei
Apesar de as preguiças de dois dedos terem sido reproduzidas com sucesso em jardins zoológicos, a cópula das preguiças em si raramente é observada e pouco se sabe sobre o ato. Imagens mostraram preguiças a acasalarem em todas as orientações possíveis: penduradas de cabeça para baixo, de frente para trás, cara a cara, penduradas precariamente em ramos… as preguiças fazem-no da maneira que lhes apetece.
Quanto tempo demora?
O sexo é a única coisa que as preguiças fazem rapidamente. A cópula dura menos de um minuto. Depois de terminar, o macho dominante fica nas proximidades durante vários dias, acasalando frequentemente com a fêmea e afastando quaisquer outros machos que se aproximem demasiado.
No entanto, essa dedicação tem o seu preço e, sendo uma preguiça, ele também precisa de fazer sestas regulares. Quando o macho dominante está a dormir, abre-se uma janela de oportunidade para que quaisquer machos que estejam à espera nas proximidades se infiltrem. A fêmea acasala com esses outros machos enquanto o macho dominante dorme.
Gestação e nascimento
O período de gestação das preguiças de dois dedos é de 11 meses, após o qual a fêmea dá normalmente à luz uma cria. Os gémeos são muito raros.
Fêmea de preguiça de dois dedos (Choloepus hoffmanni) com uma cria / Foto: Sloth Conservation Foundation
Ninguém sabe qual é o período de gestação das preguiças de três dedos, uma vez que estas ainda não se reproduziram com sucesso em cativeiro. Estimativas preliminares relativas às preguiças de três dedos selvagens indicam que o período de gestação é provavelmente muito mais curto do que o das preguiças de dois dedos, situando-se em cerca de seis meses.
As preguiças são monogâmicas?
Tal como a maioria dos mamíferos, as preguiças são «promíscuas». O macho acasala com tantas fêmeas quantas conseguir encontrar, e as fêmeas acasalam com todos os machos que consigam aproximar-se delas.
A homossexualidade nas preguiças
As preguiças do mesmo sexo podem criar laços estreitos entre si quando criadas juntas em cativeiro, mas não há relatos de atos de acasalamento entre indivíduos do mesmo sexo na natureza.
Preguiças-de-dois-dedos-de-Linnaeus (Choloepus didactylus) jovens em cativeiro.
Reprodução em cativeiro
As preguiças de três dedos são criaturas muito frágeis e não se adaptam bem ao cativeiro. É muito provável que a maioria das preguiças de três dedos morra poucos meses após a captura e não vive o tempo suficiente, nem goza de saúde suficiente, para se reproduzir.
Isto é uma faca de dois gumes para a espécie. Por um lado, impede a reprodução de preguiças de três dedos em cativeiro com fins de exploração ou para o comércio de animais de estimação; por outro lado, reduz também as opções de conservação da espécie caso as preguiças de três dedos percam os seus habitats selvagens.
As preguiças de dois dedos reproduzem-se relativamente bem em cativeiro. No entanto, as fêmeas não apresentam quaisquer sinais visíveis de gravidez, pelo que, sem uma ecografia, é quase impossível saber quando uma fêmea está grávida.
