Com uma pequena ajuda dos meus amigos: pelo de preguiça, traças e algas
As preguiças são animais naturalmente solitários, mas não estão sozinhas lá em cima na copa das árvores. De facto, as preguiças têm todo um ecossistema a viver no seu pelo, composto por diferentes espécies de algas, fungos, traças e insectos. São milhões de organismos que lhes fazem companhia!
Os pêlos da preguiça têm uma estrutura única que envolve microfissuras. Estas microfissuras criam o ambiente perfeito para as algas e os fungos se desenvolverem.
Pelo de preguiça com três dedos ao microscópio! Vêem-se as microfissuras e as algas verdes.
Os microrganismos que vivem nestas fendas foram investigados por biólogos pela primeira vez em 2014, que descobriram espécies de algas e fungos que não foram encontradas em mais nenhum lugar do mundo!
Pelo de Choloepus ao microscópio. Vê-se que as fissuras correm ao longo do pelo
Estas espécies fúngicas estão atualmente a ser investigadas por microbiologistas, parasitologistas e oncologistas, uma vez que algumas estirpes mostram utilizações no tratamento da malária, da doença de Chagas e até cancro da mama.
Diferentes estirpes de algas verdes encontradas no pelo da preguiça.
Relativamente às algas verdes, uma investigação recente mostrou que as preguiças da Costa Rica têm no seu pelo bactérias que produzem antibióticos. Poderá esta descoberta ter aplicação nos seres humanos?
Bons amigos que fornecem camuflagem contra predadores visuais
As preguiças têm uma relação ectossimbiótica mutualista com o ecossistema que cresce nas suas costas. Os fungos, as algas e as traças beneficiam muito desta relação, uma vez que têm um habitat para se desenvolverem. A preguiça beneficia porque estes organismos são fundamentais para a melhor defesa da preguiça contra a predação - a camuflagem.
Os caçadores que usam o sentido da visão, como as aves de rapina, passam muitas vezes ao lado das preguiças quando procuram presas, porque o crescimento de algas e fungos dá ao pelo da preguiça uma tonalidade verde, permitindo-lhe misturar-se na copa da floresta tropical. Isto, juntamente com o movimento lento da preguiça e outros seres rastejantes que fazem a sua casa no pelo da preguiça, significa que as preguiças normalmente não são detectadas por predadores que caçam pela visão.
As preguiças misturam-se perfeitamente com as árvores onde vivem.
As preguiças cheiram a selva
Mas e os predadores que caçam pelo cheiro? As preguiças não produzem qualquer odor corporal! O crescimento deste ecossistema no seu pelo faz com que as preguiças se pareçam com árvores, cheirem e até se movam como árvores (muito lentamente).
As preguiças têm o mesmo aspeto e cheiro da selva que as rodeia. / Foto: Suzi Eszterhas
Traças-preguiça
O pelo da preguiça é também o lar perfeito para diferentes espécies de traças-preguiça, incluindoBradypodicolahahneli, Cryptoses choloepi, Cryptoses waagi, Cryproses rufipictus e Bradypophila garbei.
Estas traças vivem exclusivamente no pelo da preguiça e podem coexistir na mesma preguiça. Estudos demonstraram que, geralmente, a preguiça de três dedos transporta mais traças do que a preguiça de dois dedos, tendo um estudo registado mais de 120 traças no pelo de uma preguiça de três dedos.
As traças-preguiça são únicas no pelo das preguiças! /Foto: Suzi: Eszterhas
Quando a preguiça desce da copa das árvores uma vez por semana para ir à casa de banho, as traças rastejam do pelo da preguiça para o cocó fresco da preguiça para depositarem os seus ovos. Este é o local ideal para estes ovos eclodirem, uma vez que as larvas são coprófagas, o que significa que se alimentam do cocó da preguiça. Quando as larvas se transformam em traças, voam para as árvores para encontrar uma preguiça adequada para chamar de lar. E assim, o ciclo recomeça.
Sem a preguiça, estas traças não poderiam existir. A preguiça dá a estas criaturas um lar e fornece-lhes alimento - as traças têm uma probóscide em vez de uma mandíbula, que utilizam para sugar a humidade dos olhos e as secreções da pele da preguiça.
Uma preguiça só faz cocó no chão - um ritual que as traças-preguiça aproveitaram!
O círculo da vida!
Por vezes, as traças das preguiças também podem atrair visitantes inesperados. Recentemente, surgiram imagens do Parque Nacional de Cahuita, na Costa Rica, que mostram um macaco-prego juvenil a apanhar e comer as traças do pelo de uma preguiça de dois dedos!
Esta incrível visão nunca tinha sido captada em filme antes; não é um comportamento de que tenhamos conhecimento! Quantas vezes é que isto acontece nas copas das árvores sem que os humanos estejam por perto para ver? Também foi observado algo semelhante com um gaio castanho a apanhar as traças do pelo de uma preguiça de três dedos!
Por isso, se alguma vez vir uma preguiça verde coberta de traças, saiba que se trata de uma preguiça muito saudável com muitos amigos "rastejantes"!
