O que 35 milhões de anos de evolução revelam sobre resiliência, extinção e o papel dos seres humanos.

Numa investigação recentemente publicada intitulada «Extirpação da megafauna pré-Younger Dryas em Rancho La Brea associada a uma mudança climática provocada por incêndios», Frank O'Keefe, da Universidade Marshall, e a sua equipa de investigação revelam os fatores por trás do desaparecimento de enormes criaturas pré-históricas no sul da Califórnia.

Investigadores descobriram os restos mortais de um espécime de Thalassocnus, uma preguiça marinha encontrada pela primeira vez num ambiente continental no norte da Argentina. Esta descoberta amplia significativamente a distribuição geográfica desta linhagem de preguiças fósseis.

Para ter uma ideia de como era a preguiça terrestre pré-histórica de Shasta, a realidade virtual e aumentada pode ser a nossa melhor aposta. Gigantes da Idade do Gelo, como mamutes, mastodontes, castores gigantes, gatos dentes-de-sabre e lobos gigantes, já vagaram pelo continente americano com preguiças terrestres gigantes. Mas há cerca de 10.000 anos, após o fim da última Idade do Gelo, a impressionante megafauna americana foi extinta.

Nas florestas tropicais da Amazônia, na Colômbia, existe um lugar chamado Serranía La Lindosa, com penhascos rochosos decorados com desenhos antigos. Existem milhares de pinturas cobrindo 12 quilómetros (8 milhas) de rocha numa área que tem sido praticamente inacessível.

Atualmente, as preguiças são pequenos animais que vivem em árvores, no alto da copa da floresta tropical, e imitam muito bem as plantas que comem. São lentas, verdes e não conseguem saltar, mas um novo estudo publicado na revista Scientific Reports sugere que os seus antepassados não eram os vegetarianos estritos que a sua reputação nos leva a acreditar.

«Acreditamos que os seres humanos são os principais responsáveis pela extinção da megafauna na América do Sul», afirmaram Luciano Prates e Ivan Perez, investigadores do CONICET na Faculdade de Ciências Naturais e no Museu da Universidade Nacional de La Plata, na Argentina, e autores de um estudo científico sobre o tema, publicado na revista *Nature Communications*.

Cientistas argentinos utilizaram raios X numa pele de preguiça com 13 000 anos e descobriram milhares de ossos minúsculos no seu interior.

Há treze milhões de anos, quando as preguiças terrestres gigantes vagueavam pela Terra, uma vasta zona húmida conhecida como o Sistema Mega-Húmido de Pebas estendia-se pelo noroeste da América do Sul.

Apesar de ter estado em exposição durante muito tempo no Museu de La Plata, Argentina, a sua idade era incerta. Um novo estudo indica que as preguiças terrestres gigantes viveram há 13.000 anos e coexistiram com os primeiros humanos da América do Sul.

Sabia que podemos agradecer às preguiças terrestres gigantes pelos abacates que temos atualmente? As preguiças terrestres gigantes eram um dos poucos herbívoros antigos suficientemente grandes para engolir abacates inteiros, servindo assim como um importante dispersor de sementes para estes deliciosos frutos que hoje conhecemos e adoramos!

Uma preguiça gigante que pesava cinco toneladas e cuja altura podia ultrapassar o dobro da de um ser humano fazia parte da Costa Rica pré-histórica há sete milhões de anos.